北魏爆发六镇之乱后，六镇之地尽为镇民所占领。而在朝中，每当胡太后问到六镇的征讨情况时，朝中的臣子们总是说贼兵力量微弱，不足为虑，以此而讨好、取悦于胡太后，因此将帅们向朝廷请求增兵时，往往不给。
贺拔度拔父子被擒后，他们联系宇文肱（宇文鲜卑最后一位首领宇文逸豆归的玄孙）纠集乡里的豪杰，一同袭击卫可孤，并杀了他。但贺拔度拔还未得到朝廷的封赏，便在与敕勒的交战中身亡。这时，其子贺拔胜正奉命驰告朔州，被刺史费穆留下，加以重用。
叛军首领破六韩拔陵在五原围攻北魏广阳王元深，军主贺拔胜招募了两百人打开东门出战，斩首一百余人，敌人稍稍退却后，元深把军队开赴朔州，由贺拔胜担任后卫。
云州刺史费穆，招纳安抚离散之众，四面抵抗敌人。当时北魏北部边境上的州镇已经全部丢失了，只有云中一城还独存。由于道路阻绝，援军不到，粮食兵器全部用尽，费穆只好弃城向南到秀荣去投奔了尔朱荣，很快又赴朝廷请罪，孝明帝诏令宽宥了他。
参军于谨对广阳王元深说：“如今盗贼四起，不好专用武力来取胜。我请求奉大王您的威命，亲自前去对众贼晓以祸福利害，或许稍微可以离间他们。”元深十分赞同他的建议。
于谨兼通几个国家的语言，于是便单人匹马地前去反叛了的胡人营地，见到了他们的酋长，向他们显示恩惠表示信义，于是西部的铁勒酋长乜（nie）列河等人被其说服，率领三万多户南下，来到元深处投降。
元深准备带兵到折敷岭迎接前来投降的胡人，于谨告诉他说：“破六韩拔陵的兵势特别强大，他听到乜列河等人来投降，必定会带兵阻截。如果他先占据了险要地势，我们便不容易抵挡。因此，不如用乜列河来做诱饵，埋伏下兵力等待他来上钩，便可以击败他。”
元深听从了于谨的建议设下伏兵，破六韩拔陵果然带兵截击乜列河，全部俘获了乜列河的人马。元深的伏兵趁破六韩拔陵大意之际，一起出击，破六韩拔陵被打得一败涂地，北魏伏兵重新得到了乜列河的部众而返回。
柔然可汗阿那瓌主动提出替北魏征讨破六韩拔陵，北魏朝廷派遣牒云具仁送去各种物品慰劳赏赐他们。
阿那瓌率兵十万，从武川出发，西进沃野，多次打败破六韩拔陵的军队。夏季，孝明帝又派遣冯俊去慰劳阿那瓌，阿那瓌的部落逐渐强大了起来。
柔然大破破六韩拔陵，斩杀其将领孔雀等人。破六韩拔陵为了避开柔然军队，向南迁移渡过了黄河。将军李叔仁因为破六韩拔陵将要逼近，向元深请求救援。
元深率众前去迎战破六韩拔陵，前后投附的敌人有二十万人。元深与行台元篡上奏朝廷，指出：“请求在恒州之北另立郡县，安置来降的人家，根据情况而加以救济，以便消除他们的反叛之心。”
但是，北魏朝廷没有同意他们的建议，诏令黄门侍郎杨昱把这些降户分别安置在冀、定、瀛三州生活。元深对元篡叹道：“这些人又将会成为流民了。”
二十万被俘兵民安置在河北三州后，正逢河北遭受水旱之灾，民众只得四处流亡。就在当年八月，柔玄镇平民杜洛周在上古聚众造反，改年号为真王，攻陷郡县，高欢、蔡俊、尉景、段荣、彭乐等人都跟随他。
杜洛周围攻北魏燕州刺史崔秉。北魏朝廷委任常景作为行台，与幽州都督元谭一起讨伐杜洛周。他们从卢龙塞到军都关都布置了兵力守住险要之地，元谭亲自驻扎在居庸关。
当初，敕勒酋长斛律金担任怀朔镇主杨钧的军主，他用匈奴人的兵法指挥作战，看见尘土便可以知道战马和步兵有多少，用鼻子闻一下地面就知道军队离得远近。
破六韩拔陵反叛时，斛律金曾经带领部众前去投附，破六韩拔陵任命斛律金为王。但很快斛律金就知道破六韩拔陵终究不会成功，便到云州去投降，带领了少量部众从南面离开黄瓜堆，途中被杜洛周打败。斛律金逃脱后归顺了尔朱荣，尔朱荣让他担任了别将。
北魏安州的石离、穴城、斛盐三个戍地的守兵哗变，纷纷响应杜洛周，判兵聚合起来有两万多人，杜洛周从松岍出发赶赴判兵所在地。
行台常景派崔仲哲驻扎在军都关截击杜洛周，但崔仲哲全军覆没，自己也战死，元谭的军队在夜晚就溃散了，朝廷又派出李琚代替元谭做都督。
杜洛周南下，抢掠蓟城，常景派梁仲礼击败了他。都督李琚与杜洛周在蓟城北边交战，李琚战败而死。常景率兵抵抗杜洛周，杜洛周退回到了上谷。
早先，朝中广阳王元深同城阳王元徽的妃子私通。元徽担任了尚书令后，深受胡太后的信任。恰好恒州人请求元深担任刺史，元徽就说元深城府太深，居心叵测，将他外放。
到杜洛周反叛时，住在恒州五原的降户策划拥戴元深为主子。元深害怕了，上书朝廷请求回到洛阳，朝廷委派杨津取代元深担任北道大都督，诏令元深担任吏部尚书。
五原的降户鲜于修礼等人率领北镇流民在定州的左城反叛，改年号为鲁兴，带兵向州城进发，州兵抵抗而失利。朔州城的平民鲜于阿胡等人占据州城造反以响应鲜于修礼。
杨津到了灵丘后，得知定州情况危急，便领兵前去救援，进入州城固守。鲜于修礼到了，杨津准备出城迎击他，长史许被不允许，情急之下，杨津手拿宝剑去刺许被，许被跑开而得以幸免。
杨津打开城门出战，斩首数百，贼寇撤退了，人心才稍微安定了些。朝廷诏令杨津担任定州刺史兼任北道行台，任命长孙稚为大都督北讨诸军事，让他与河间王元琛共同讨伐鲜于修礼。
长孙稚行军到邺城时，朝廷诏令解除了他的大都督职务，以河间王元琛代替他。长孙稚上奏说：“前次我与元琛同在淮南，元琛战败而我独以保全，于是便产生了私仇，现在我实在难以接受他的指挥调遣。”但朝廷没有准许。
军队前进到呼沱时，长孙稚不想出战，但元琛不允许，强迫他出战。鲜于修礼在五原截击了长孙稚，元琛没有前去救援，长孙稚的军队一败涂地，长孙稚和元琛因此一并获罪被除名。
北魏西部敕勒斛律洛阳在桑干的西边谋反，和费也头牧子互相勾结，游击将军尔朱荣在深井打败了斛律洛阳，又在北河西边击败了费也头牧子。
朝廷任命城阳王元徽担任仪同三司，元徽与给事黄门侍郎徐纥一同在胡太后面前诋毁侍中元顺，把他外放为护军将军、太常卿。
元顺在西游园向胡太后辞行，徐纥侍立在胡太后身旁，元顺指着徐纥对胡太后说：“此人就是魏国的太宰伯嚭，魏国不亡，他终不死！”
徐纥耸着肩膀出去了，元顺大声呵斥他说：“你这个只会玩弄刀笔的小才，只配在几案上做事，怎么可以侮辱门下省，败坏我朝的法度！”说罢拂衣而起，胡太后默不作声。
