汉阳火药厂爆炸案发生于光绪二十七年农历二月十二日，火药厂总办徐建寅和15名工人被炸死，重伤二十多人，轻伤五十多人，厂房设备损失严重。张之洞获悉后震惊错愕。
徐建寅，号称中国无烟火药之父，晚清军工专家，翻译了40多篇外国科学著作，并随同其父徐寿造出了中国第一艘蒸汽轮船“黄鹄号”。是晚清军工专家的代表，为中国早期的科技发展贡献颇多。
十一年前，出于对徐氏家族及徐建寅本人技艺的尊重，张之洞礼聘徐建寅来湖北会办铁政局。这些年来，除开朝廷差使到天津、上海、福建等地短暂处理一些洋务难题外，徐建寅一直在湖北。他带领铁政局一班人查勘长江两岸煤矿的分布情形，并亲自主持马鞍山煤矿的开采及枪炮厂的生产规划。徐建寅对西学洋务的精通与淡泊敬业的人品，给张之洞以极好的印象，认定他是个很优秀的洋务人才。
前年，张之洞创办省城保安火药厂，徐建寅又出任该厂会办兼总技师。火药厂生产黄色普通火药。半年前，徐建寅带领长子家保、女婿赵颂南一道研制最先进的黑色火药。只经过三四个月，便研制成功，其品质与英、德等国的黑色火药不相上下。谁知大规模生产才一个多月便遭此横祸。徐建寅才只五十七岁，身体健康，精力充沛，正是为中国洋务事业大展才干的时候，多么可惜!张之洞不仅为国家失去良才而伤心，也为徐建寅本人身怀绝学却未竟大功而惋惜。张之洞决心一定要把这件事情查个水落石出。
火药厂会办伍桐山初步调查认为是徐建寅心急，没有清扫头一天积压在机器齿轮上的火药粉尘就开机生产，火药发热后引起的爆炸。张之洞不信，亲自询问事件中幸存的工头晋老大，没想到晋老大神志不清，有疯癫状。张之洞只能等其冷静下来再询问。更意外的是，第二天晋老大就死在他家旁边的池塘里。没有发现他杀的证据。这使张之洞意识到火药厂爆炸案不简单，同时技术专家分析后认为伍桐山的说法不可靠，火药粉受热后只会引起大火，很难引起这种机器炸裂，厂房尽毁的严重后果。这个消息加深了张之洞对伍桐山的怀疑。
随着调查的深入，张之洞获悉徐建寅在光绪五年任驻德国使馆二等参赞时，参观柏林罗物机器厂，看到一部大型火药机器正好组装成功，他去祝贺。现场指挥很高兴，将他的姓“徐”用德文刻在机器中的齿轮上，以示纪念。来到火药厂后，徐建寅看到厂子里使用的机器上刻着柏林罗物机器厂一行德文字，想起二十一年前参观的情况，遂对这台机器有了亲切感，他仔细地审看抚摸，发现这台机器已使用多年，而且在齿轮上发现了德文拼音“徐”，于是便确认这台机器是二手货，如果购买用不了十万银元。徐建寅打听到这台机器是花了三十三万银元买的，认为一定是办洋务的人贪污中饱，因为德国人讲信誉，一般不会欺骗客户。徐建寅把这个情况告诉了总办伍桐山。不久后徐建寅就被炸死了。
调查至此，张之洞基本上断定徐建寅的死就是伍桐山干的。张之洞作出这个判断的理由有三个：一是这台机器就是伍桐山请他任驻美公使的堂叔伍廷芳向德国联系购买的。当时伍桐山还向张之洞报告，这部机器是德国最新产品，原价三十二万银元，看在他叔叔的面子上优惠了五万，加上运费六万，一共三十三万银元。二是徐建寅是一个刚正不阿，嫉恶如仇的人。他在德国时，驻德国公使李凤苞在为北洋购买铁甲舰艇时贪污巨款，后遭人举报，被抄家革职。当年驻德使馆中不少人都牵扯进去，唯独徐建寅清清白白。当时很多人都传言是徐建寅举报的。伍桐山应该也是知道徐建寅性格的，所以伍桐山很担心徐建寅举报他。三是火药厂爆炸案发生后，徐建寅被炸死，机器被炸裂，可以说是人证物证都没有了。这明显是毁尸灭迹的路数。
张之洞开始集中力量调查伍桐山，准备将其绳之以法。但局势的变化却让张之洞不得不违背心意，使伍桐山逃出升天。具体是什么原因导致张之洞放弃原则放过伍桐山的呢？请看下篇。
