元朝（公元 1271 年—1368 年）是由蒙古族建立起来的庞大王朝，它是中国历史上第一个在全国范围内建立起来的，以少数民族统治者为主的政权。蒙古族以其强大的武力， 不仅征服了中原及长江以南地区，还将其控制范围扩张至整个西亚地区。成为中国有史以来疆域最大的王朝。
蒙古族是一个古老的民族， 他们一直过着以游牧为主的生活。 大约在公元十二世纪时，蒙古族出现了一位杰出的领袖 --铁木真。它作为部落首领，于公元 1206 年被各部推为大汗，称为成吉思汗。在铁木真的领导下，蒙古族逐渐强大起来，成为中国北方一支不可小觑的力量。它于公元1227 年消灭西夏、 1234 年消灭金朝，为统一全中国作好了准备。此时，成吉思汗已死，窝阔台、蒙哥、忽必烈 先后继任大汗。公元1271 年，成吉思汗之孙忽必烈在大都（今北京）建立起元王朝，从此，北京才逐渐成为中国此后近七百年的政治、经济、文化中心。公元1276 年，元朝发兵攻占南宋都城临安（今杭州），统一了中国全境。
元世祖忽必烈在统一中国之后，并没有停止对外的军事行动。此后， 元朝曾两征日本、两征安南（今越南北部）、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安 南等地成为元的属国。 在国内，为了统治汉族人民， 元朝统治者将国民分为四等， 即蒙古人、色目人（西夏、回回、西域等地人口）、北方汉人、南方汉人。在这 种制度下，汉人的地位极底。成为了蒙古人与色目人驱使的对象。故而，在元朝 统治初年， 曾发生过多次汉族与南方各少数民族反抗蒙古暴政的起义，但都未能成功。
因为蒙古族以前的生活方式大多以游牧为主，生产力较低。为了改变这种状况，自忽必烈以来， 历代元朝统治者都以农业生产代替了畜牧生产，所以元朝的农业有了极大的发展。 由于元朝的疆域扩展到了西亚地区，使得欧洲与中国的交往更加频繁， 技术交流更加迅速。 经济的起步带动了手工业与商业的发展，在元朝年间， 中国南方的棉花种植已非常普遍，所以纺织业也随之发展起来，出现了以黄道婆为首的一批手工业者，使当时的棉纺织技术达到相当高的水平。此外，因漕运、海运的畅通及纸币的流行，商业在元朝也极度繁荣起来，使其成为当时世界上最富庶的国家之一。元世祖年间，威尼斯商人马可·波罗曾到过中国，在它撰写的《马可·波罗游记》中详细的记载了当时元朝大都的繁荣景象。
物质的丰富使元朝的统治者生活逐渐奢华起来， 同时也使蒙古统治者内部争权夺势的斗争更加激化。在公元 1308 年至 1333 年的二十五年中，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝，由此可见当时元朝内部的斗争之激烈。元朝后期， 各皇帝都过起豪华的生活， 为了满足他们的物质需求， 统治者不断向人民收取各种赋税，尤其是汉族人民被压迫尤为严重。 于是汉族人民以各种形式起来反抗元朝暴虐的统治，早在泰定二年（1352 年）河南赵丑厮、郭菩萨的起义就揭开了元朝灭亡的序幕。而后，顺帝至正十一年（1351 年）发生的刘福通领导的红巾军起义，席卷了整个中国，在起义军中，出现了一批优秀将领，其中以朱元璋、陈友谅、张士诚等人所领导的 部队实力最为强大。从至正十六年（1356 年）到至正十九年（1359 年）间，朱元璋不断扩充自己的势力， 并在六、七年的时间里先后消灭了陈友谅、 张士诚部，统一了江南的半壁江山。至正二十七年（1367 年）朱元璋开始北伐，他以“驱除胡虏，恢复中华”为口号， 在大将徐达、常遇春等人的协助下，于公元 1368 年攻陷元大都，结束了元朝的统治。同年，朱元璋在建康称帝，建立了明王朝。
元朝是由蒙古族建立起来的王朝，他存在了九十七年， 先后历十一帝 （自世祖忽必烈始），是我国历史上较强大的王朝之一。 但由于元朝对汉族人民的歧视， 使其过早灭亡，成为将来的清朝统治者的前车之鉴。此外，元朝的统治，为我国 画订了以后的大致范围， 自元末直到清朝中后期， 中国的疆土在此基础上一直未发生太大变化，而蒙古族在此之后也成为了中华大家庭的一部分。
