从字面上讲，佛budh有醒来和知道双重意蕴，佛即是醒悟。
传说释迦牟尼在目睹肉体生命的衰老，病痛和死亡，探寻生命共同体意义：既然生命的消亡是无法避免的，那么什么才是生命的意义呢？怀着对探求这一问题的热情，释迦牟尼在29岁时走出宫廷到森林里冥想，在6年离群索居的时间里，他以印度教思想和苦行的生活方式进行验证，找到了一条在苦行与放任之间的中道之路。
佛开始反抗当时由婆罗门阶层控制的印度教，痛击它的制度、权威、传统等，将宗教的大门向普通民众打开。佛陀宣教的出发点是人的命运，认为并非只有婆罗门才可以了解宗教，普通人依靠自身的思考也可以连接生命的真谛，除此之外，佛陀的宗教还具有平等、深刻、实用等特点。
对四圣谛的理解：生命无常且充满苦难，曰苦，即脱序。那么是什么原因造成了这些苦难呢？佛陀认为是人们追求个人满足造成了生命的脱序，曰欲，即人的自利。如何改变这些现状呢？佛陀认为人只有改变自利的追求方能改变生命脱序之“苦”，曰灭，即克服自利。第四圣谛道则从具体8个方面回答了怎样做的问题。
四圣谛/苦：受苦，Dukkha巴利语原指轮轴脱离中心和骨头脱臼，在圣谛层面可以理解为生命脱离了它原本的位置，运动受阻，痛苦的感觉就出现了。（佛陀所说的生命失序的6个时刻：出生，病患，衰老，对死亡的恐惧，与不喜欢的东西捆绑，与喜爱者隔绝）/欲：修补裂缝，救赎的欲望。/灭：克服自利。/道：通过“八正道”完成治疗。
八正道的前提首先是与得道者交往，通过“近朱者赤”获得他们的感染，进而提升自身的认识，而不是选择“近墨者黑”，任由生命脱序。
一曰正见，即生命需要某种信念来指导。二曰正思，即搞清楚我们真正想要的是什么。三曰正言，留心自己说过的话，找到自己之所以那样说的动机，话语要向真实、慈爱发展。四曰正业，反省行为时要注意引起行为的动机。五曰正命，从事增进生命而不是毁灭生命的职业。六曰正精进，即克制欲望与努力超脱。七曰正念，即心灵的专注，“我们就是我们思想的产物”。八曰正定，即修习之路。
