晋文公以流亡期间郑文公曾无礼于他，而今又依附楚国为由，联合秦穆公包围郑国，晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水之南。两个大国合围之力，郑国无法抵抗。面临国家危难之际，佚之狐向郑文公推荐烛之武，“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”
烛之武夜缒而出，意在解郑国灭国之困。可是见秦伯后，他以秦国的利害关系为出发点，从三方面分别阐述，只字不提郑国自身请求。
第一方面:
“越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。”
秦国与晋国毗邻，而郑国与晋国相邻。烛之武说“秦国想越过晋国把远方的郑国作为自己东边的边邑是困难的。灭掉郑国只会给晋国增加土地，而邻国越雄厚，秦国就越薄弱”。东进一直是秦国历代君主矢志以求的，晋献公去世后，晋国发生“骊姬之乱”，里克联同邳郑父连弑奚齐、卓子二君。秦穆公趁此机会“三置晋君”，一开始就立夷吾还是重耳秦国朝堂展开了讨论。百里奚就立二人的利弊分别陈述，最终穆公选择立贪欲的夷吾，是为晋惠公。
后由于晋惠公背信弃义，晋怀公偷逃回国，秦穆公又改立重耳为君，即晋文公。可是文公继位后结果远远超出去秦国的设想。晋文公继位为君，学习齐桓公以“尊王”为号，平周乱，迎周襄王复位，在城濮之战大败楚军，于践土会盟各诸侯，成为继齐桓公之后春秋的第二位霸主。
秦穆公扶持重耳的本意，是想使晋受控于秦，听命于秦，但是事与愿违。碍于晋国所阻，秦国也吃尽苦头，东进的步伐因此停滞不前。烛之武的一句“邻之厚，君之薄也”一语中的，正中其怀。灭了郑国使晋国更强大，这不是秦国想要的，反而恰恰是秦国所担忧的。
第二方面:
“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”
烛之武继续说道“如果秦国饶恕了郑国，并且把它做为东边大道上的主人，那么郑国就会为秦国来来往往出使的人提供各种便利。”虽然眼前一时受制于晋，可是秦穆公明白秦国不会放弃东进的宿愿。所以如果郑国可以为秦国以后来往出使提供便利，那么便是为以后挥师东进奠定基础。正如同一个饥饿许久的人不会拒绝递过来的食物，郑国提供的这种“便利”恰好说动了秦穆公的心。
第三方面:
烛之武最后使出杀手锏，说道“且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”
晋惠公曾许诺秦国，若立他为晋君，则将河西八城割让给秦国，可是他刚一回国便背信弃义，不肯割让许诺给秦国的河西八城。惠公四年，晋国发生饥荒，仓廪空虚，决定向秦国买粮，秦穆公没有作壁上观，说：“负我者乃晋国君主，与百姓何干？寡人不忍因君主之故而迁怒于民。”于是不计前嫌，运粮的白帆从秦都雍城到晋都绛城，八百里路途首尾相连，络绎不绝。可是第二年，当秦国发生灾荒，晋国却再次忘恩负义，趁机出兵攻打秦国，引发“韩原之战”。
这些陈年旧怨，都是秦穆公心中久压未消的余恨。晋国能一而再再而三的背信弃义，贪婪之心可见一斑。晋国，东邻郑国，西邻秦国，若是如今灭了郑国，唇亡齿寒，那么晋为刀俎，秦为鱼肉，秦国将日日如坐针毡。
一场外交战，烛之武以退为进，将“存郑对秦国有益”分析的透彻，逻辑清楚，层层递进。化干戈为玉帛，说动秦穆公与郑人结盟，留下杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还，晋军也离开了郑国，郑国之围被解。
在战乱频发的春秋战国时期，很多时候“三寸之舌，强于百万雄兵；一人之辩，重于九鼎之宝”。
