历史学家夏曾佑认为，中国之有周人，犹泰西之有希腊。
这句话说明了周和希腊分别奠定了中西文化的基础。
如此更可以说，中国之有秦汉，犹泰西之有罗马。
秦汉与罗马奠定中西的政治体制。
古罗马简称SPQR，是拉丁语Senatus Populusque Romanus的缩写，意思为罗马元老院与人民。
很多人误以为，古老马是一个万世一系的朝代，其实古老马更像中国历史里“华夏”、“天下”的概念。
从公元前753年罗马建城，到公园476年西罗马帝国灭亡。
古老马分为王政、共和国、帝国，三个时期。
罗马对西方有着非凡的意义，有关古罗马的著作卷帙繁浩。
有吉本的《罗马帝国衰亡史》，
有蒙森的诺贝尔文学奖作品《罗马史》，
新世纪以来还有盐野七生的《罗马人的故事》。
更甭提亲眼见证古罗马辉煌的历史巨匠李维、波利比乌斯、维吉尔...
珠玉在前，要写一部新罗马史很难，写一部畅销的新古罗史马更难。
2015年年末，一本《罗马元老院与人民》一经出版，登上各大图书网站的畅销榜，更被《华尔街周刊》与《经济学人》评为2015年最佳图书。《罗马元老院与人民》被翻译成23种语言全球发行，可能是有史以来罗马史的销量冠军。
《罗马元老院与人民》的作者，剑桥教授玛丽·比尔德（Mary Beard）以50年磨一剑的功底，写出了一部引起轰动的新罗马史，完全几乎不可能的任务。
《罗马元老院与人民》回溯了从罗马建城的传说，到公元二世纪，罗马的第一个千年。
比尔德选择从公元前1世纪，西塞罗粉碎喀提林的反叛阴谋，作为切入点，体现了本书的暗线，元老院与人民——贵族与平民的关系。
《罗马元老院与人民》跟其他罗马史的不同之处在于，她眼光更多地瞄准了罗马人的生活层面。
尤其是罗马贵族与平民、奴隶，贫富差距让人咋舌。
故事开篇的主角西塞罗是骑士阶级的贵族，是元老院的新人，在粉碎喀提林的阴谋后，他被支持者称为“祖国之父”，在罗马的父权社会，这是个令人满意的称呼。他提出的自然法，影响至今，他更是三权分立的先驱。他是罗马共和国晚期的政治家、哲学家、律师、雄辩家...诸如此类的头衔还能再挤上几个。
以上对于西方人都是耳熟能详的故事，若问西塞罗多有钱，则没有多少人知道。书里提到了西塞罗的钱来自房租和农庄产品，可以说西塞罗是传统的庄园主。在公元前44年他还继承了其他亲属2000万塞斯特斯的遗产收入。
西罗塞作为有名的雄辩家与律师，打赢过不少官司，那些满意他在法庭表现的委托人，会间接给西塞罗输送利益，因为罗马是禁止收取律师费，一般律师所赚取的是公共声望。
作为奴隶主，没有有力的证据，证明西塞罗是残虐无道，反而那些被释放的奴隶，在发财后，会回报西塞罗不少恩惠。
奴隶是西塞罗财产的一部分，在他一生的书信里一共提到的奴隶有20人，6-7名信童、几名秘书、书记员、朗读员、侍从、工匠、厨子、会计...以西塞罗这样的大户人家，远不止20个奴隶，西塞罗有20处房产物业，以此计算奴隶起码有200个。
在公元前1世纪，共和国的末期，罗马有150-200万奴隶，约占总人口的20%。这20%的人口不是罗马公民，他们都是公民的财产。有的奴隶获得比普通平民还滋润，但更多是在残酷与拥挤的环境苦苦求存。罗马共和国在几百年里不断向平民让步，设立了平民大会、保民官，其中一名执政官还必须是来自平民阶层。但是罗马绝不会取消奴隶制，这是罗马兴盛的根基之一。即使几十年前，爆发过斯巴达克起义，罗马共和国也未曾考虑对奴隶让渡任何权力。
奴隶与主人也有可能情深难舍，这不是斯德哥摩尔综合症。西塞罗的奴隶秘书提洛在西塞罗被杀害后，他编辑出版了主人的书信和演讲词，笑话集，撰写了主人的传记。给后世留下了宝贵的史料，西塞罗的历史形象也因此栩栩丰满。奴隶提洛特随西塞罗的一人得道而鸡犬升天。在中世纪提洛更是人们想象中一种速记方法的原创发明人。
但事实上古老马不只有西塞罗、凯撒、庞培这些特权阶层，他们只是金字塔最顶端的风流人物，超过95%以上的更多是贫民。
罗马的作家非常现实，他们大多瞧不起不如自己富有的同胞，他们更认为贫穷、穷人和诚实地赚钱是一无可取。在接受基督教之前，贫穷不是所谓节俭的美德，是罪恶。
西塞罗更对明目张胆表示，出卖劳动所得的金钱是鄙俗和不可接受，工资实际上是奴隶的枷锁。
在罗马人的观念里，真正的绅士被应该应该依靠庄园收益过日子，而非靠出卖劳动，后者本质上是可耻的。
可以看到，古罗马上本质上是个农业国，跟中国没有不同，贵族依靠地租而生，与此时中国两汉的庄园主别无二致。
在辽阔的古罗马，罗马城是一颗皇冠上的明珠，明珠的耀眼是建立在对其他地区吸血的基础上。
在罗马城，随处可见到一种叫岛屿（insulae）的公寓，这类公寓的出租率很高，人人都想挤进繁荣的罗马城谋生活，混日子，见识缤纷的世界。
拥有一栋叫“岛屿”的公寓，有很理想的回报。岛屿的楼层越低住所就越宽敞，租金也越昂贵。楼层越高，环境越狭窄，危险，租金也越便宜。除了头上的瓦片，没什么能为他们遮风挡雨，唯一的好处可能是楼下起火，他们是最后一批被烧死的租客。
罗马公寓的构建与现代公寓楼是完全相反的。
前一年，有部叫《北京折叠》的小说获雨果奖，早在两千年前，《北京折叠》的雏形在罗马早已有迹可循。
历史不会为底层贫民著书立传，他们往往是被遗忘的一批人。
幸好在罗马城墙外有一处坟墓，其中一个墓是一个叫诺斯图的释奴，墓志铭上写到：
我不再担心自己将饿死/
我不必再忍受腿疼，无须再付房租/
我享受着永远免费的食宿。
今天在赤贫线上挣扎的人，跟两千年前的古老马的有多少进步呢？
十年前读斯塔夫里阿诺斯的《全球通史》，他对罗马共和国末期的描述，我至今记忆犹新：
原先罗马人的传统美德也就是贫穷、勤勉的农民所具有的美德，但是当大量财富开始源源不断地涌入首都时，有关节俭、禁欲和勤劳的古老说教很快就被人置之脑后。疯狂地争夺金钱，像暴发户一样炫耀性地挥霍浪费，以及漠视人类一切社会准则，成为罗马共和国末期的主要特征。当时有人曾抱怨说：“罗马已经成子这样一个城市，在这里，情妇的价格高于耕.地，一盆腌鱼的价格高过种田人。”
在阅读《罗马元老院与人民》的期间，我不再关心罗马的建城传说、不再关心汉尼拔的逆天而行、不再关心凯撒的武功。
相反，我更喜欢描绘罗马的平民世界，那些充满画面感的文字，那里没有斗兽场，没有神庙，没有公共浴池，只有酒肆、只有街道两侧的流浪客，...
《罗马元老院与人民》袪魅后，剩下的才是最真实的世相。
