柏克1790年出版的《法国革命论》一书被认为是保守主义诞生的标志。经过二百多年的发展，保守主义与自由主义和社会民主主义已成相并立的当代三大主流政治思潮之一。
保守主义在政治方面反对绝对主义，认为政治不可能达成绝对的完善，而是在无数次试错的基础上的相对完善。在对待传统的态度上，主张保留传统，在传统的基础上进行扬弃的改良发展，哈耶克曾说：“一个成功的自由社会，很大程度上将永远是一个与传统紧密相连并受传统制约的社会”。抛开传统来建立未来的社会则如空中楼阁，难以实现或则仅是昙花一现。
在社会秩序方面，保守主义主张把社会秩序的维护和稳定放在第一位，变革放在第二位。哈耶克在《法律、命令与秩序》一文中提到，
“我们能够为社会秩序的型构创造一些条件，但是我们却无力为各种社会要素安排一确定的方式，以使它们在恰当的条件下有序的调适他们自己。在这意义上讲，立法者的任务并不是建立某种特定的秩序，而只是创造一些条件，在这些条件下，一个有序的安排得以自生自发地型构起来并得以不断重构。”
保守主义反对革命这种按照某种纯理性理论建构一种全新的秩序，认为这是对历史选择的一种否定。在对理性主义各大主义如自由平等的态度方面，保守主义在反理性主义政治基础上主张重新审视各大主义，反对用一代人的理性否定历史选择的大智慧，这些主义或多或少的具有狂妄性、自大性、无畏性。
当代保守主义思潮有三个主要流派：保守自由主义，保守权威主义，保守传统主义。三个流派都是以保守主义思维来看社会的，只是针对的对象不同而已。
保守自由主义以自由为对象，柏克、哈耶克、伯林、诺齐克等都是这个流派的代表人物，他们主张小政府主义、多元主义以确保个人自由不受无辜侵害，认为自由是试错的基础、多元的基础、市场经济的基础。
保守权威主义以权威确保秩序为对象，亨廷顿是其代表人物，亨廷顿提出秩序比自由更重要的口号，认为没了秩序，自由民主平等就无从谈起，无论是改革还是发展建设都需要确保一个稳定的秩序。
保守传统主义则以传统为对象，认为对传统的传承对社会的改革发展有很大意义，主张重视传统的作用。
无论是保守主义的含义特点还是流派主张，都是以一种温和地态度对待社会和历史传统主张自然而然，审慎渐进的改良，反对激进革命。
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