中国古建筑因为材料的原因，绝大多数难以长存。作为主要构件的木材，既怕水，又怕火。而这非人为因素的火，多半因雷击而起。历史上鼎鼎有名的第一高塔，洛阳永宁寺塔，便是被雷电所击而葬身火海。《洛阳伽蓝记》对此有过记载：「永熙三年（534 年）二月，浮图为火所烧，帝登凌云台望火，遣南阳王宝炬、录尚书长孙稚将羽林一千救，赴火所，莫不悲惜，垂泪而去。火初从第八级中，平旦大发。当时雷雨晦冥，杂下霰雪。百姓道俗，咸来观火，悲哀之声，振动京邑。时有三比丘赴火而死。火经三月不灭，有火入地寻柱，周年犹有烟气。」
古代的塔，往往是城镇建筑群中最高的建筑，自然是雷电经常光顾的对象，有不少毁于雷击。哪怕是代表了当时最高技术水准的皇家建筑，也频繁遭雷电侵袭，光北京紫禁城就发生过好几次因雷击引发的火灾。天坛祈年殿、明长陵的祾恩殿、颐和园的文昌阁等，都在近代遭遇过雷击。
与此相比，像佛光寺建筑、应县木塔这些古老的木构能留存至今，在历史上也几乎没有过雷击的记载。仅仅是因为巧合，还是确有特别的避雷措施呢？
拿我们熟悉的五台山来说，此处海拔高，云层低，夏日雷电活动频繁，按理来说应该更容易遭受雷击，但与北京相比，这里的古寺关于雷击的记载少了很多。这背后到底有什么神奇之处呢？下面我们就来一一分析古建筑防雷的各种因素。
一、自然环境
1、自然消雷
所谓自然消雷是指地表的感应电荷在雷云电场的作用下，通过尖凸物如树木、山峰、岩石建筑物等产生电晕电流，将雷云所带的部分电荷以缓和方式释放，从而降低该区域内发生雷击的概率。
像五台山这种山势起伏不定，林木覆盖广的环境，便是自然消雷的好地方。明代的《清凉山志》中便有多处雷雨天气出现「神灯」的记载，很可能就是电晕电流放电产生的闪光。
举个例子，五台山的佛光寺，坐落在半山腰，后面就是高耸的山岩。雷雨天，这些山岩的尖端能产生电晕电流，可有效地放电，消除雷击。除此之外，大殿周围的砖塔（部分分布在更高的山坡上）和高大的松树也能有效起到缓和放电的效果。在这样的环境下，佛光寺的建筑在雷云出现时就始终处于一个弱电场区，仿佛置于一个保护罩之中，最大限度地消除了雷击。
对此相对，若建筑处在地势较高的空旷地带，则容易遭受雷击。坐落在高大台基上的天坛祈年殿和紫禁城三大殿便是反面例子。
2、雷击的选择性
雷击自有其选择性，而地质环境通常是雷击选择的主要因素。首先，土壤电阻率小的地点，如河床、池沼、金属矿床等地区，易于积聚大量的电荷，容易遭受雷击。其次，土壤电阻率突变的地点，如岩石与土壤的衔接地段，易受雷击。还有便是更高更突出的物体相对容易遭受雷击。
五台山常见的栎树，是典型的深根树木，连接湿润的深层土壤，容易成为雷击的对象，而山中无处不在的泉眼、小溪，也是雷电经常光顾之处，在它们的「保护」之下，建筑就不那么容易招致雷电之灾了。
屹立近千年的应县木塔几乎没有雷击记载，而在其周边雷击事件并不少见，被传为「水不能淹，火不能焚，雷不能击」的神塔。有学者进行了研究，发现塔周围直到七米深仍然是建塔时的夯土层，夯土层很坚实，非常干燥，表明塔所在位置土壤电阻率较大。同时木塔周围一百至两百米内有水塘。这种地质环境很可能是木塔难以遭到雷击的主要原因。
二、建筑结构
1、绝缘避雷
在南北朝时期，就有关于避雷室的记载。见于孟奥的《北征记》：「凌云台南角一百步，有白石室，名避雷室。」以及盛弘之的《荆州记》：「湖阳县，春秋蓼国，樊重之邑也，重母畏雷，为母立石室，以避之，悉以文石为阶砌，至今犹存。」
此处的避雷室，为石室，据推测很有可能用的是防火、绝缘的大理石。说明古人对于绝缘体有一定的认识。
就中国古代的木构建筑来说，其本身的电阻率都比较高，除少量构件为金属外（而且金属构件如铁钉等大都较小，且不连通），绝大多数都是绝缘体。而这些木材或金属构件又大都用桐油及各种油漆漆过，一方面使材料不易受潮，保持干燥，另一方面也能起到一定的绝缘作用 。
古代的房屋通常建在砖石台基上，除其本身有绝缘性外，也阻隔了土壤中的水分侵入建筑，使其整体能保持较高的电阻。
建筑屋顶上正脊两端的鸱吻为整个建筑最高的凸起物，相对容易被雷电击中。然而它们一般是琉璃或陶制的，即使遭到雷击，也不易引起火灾。屋顶的瓦面亦如是。
历史上就有很多雷击损毁屋顶构件，但并未引起火灾的记载，正是建筑本身的绝缘性所致。
2、塔刹消雷
许多木塔顶部的塔刹都是金属做的，而从塔刹到地面，通常没有导体联通，可见塔刹并不是现代避雷针式的设施。但有研究表明，这种塔刹在雷电场中可以产生较强的电晕电流，起到消雷的作用。有不少文献记录了雷雨天可见塔尖闪光的现象，极有可能是塔刹的放电。许多金属制的宝瓶、宝顶，也有同样的作用。
古建筑防雷其实涉及到很多因素，至少从现有的研究考察来看，我国古代多半还是被动防雷，这与古人对雷电的认识也是相符的。其中建筑的位置和周边自然环境影响比较大，在风水理论中有一定反映，当然多为经验的产物。而绝缘避雷的效果有限，所谓比西方早许多年的避雷针也只见于零星记载，真实性存疑，至少没有得到广泛应用，否则也不至于宫殿、佛塔频频因雷击而焚毁。
总而言之，某些古建筑能在漫长的年月中逃过天火，自有其道理，但若说我国古代对雷电研究有多么深入，避雷技术有多么厉害，那可就过于牵强了。
