张绣在曹操率军征伐他时，见曹操势大，坚守南阳不出战。曹操亲自指挥军马攻城，一连攻了十几天，也未攻下来。
曹操心想：南阳城十分坚固，周围护城壕很深，护城河的水也不浅，这样硬攻下去是空费军力。于是下令停止攻城，亲自骑马围着城池观察。回到大寨后，令军兵集中兵力攻城的西北角。
张绣的谋士贾诩在城上见此情形对张绣说：“我在城上发现曹操绕城视察一周，他一定发现我城东南角上砖土新旧不一样，城池不太牢固，而且鹿角障碍也多有毁坏，便暗自选择那里为突破口，却明着来攻西北角。这是欲行‘声东击西’之谋，企图夜间乘虚而入。我们可以‘将计就计’多派百姓装扮成军士，佯装中其计，去虚守西北。选精壮将士夜间埋伏在城东南角的房屋里。当他由东南角入城时，我们用伏兵杀死所有入城敌军。”张绣依计，马上吩咐诸将去准备。
曹操见城中逐渐加强了对西北角的防守，而东南角上却显得比较空虚，心中暗想，这回张绣可中了我的计了。夜间三更左右，曹操亲自率领精壮将土，从城的东南角爬过壕沟，砍开鹿障，把松动的城墙扒开豁口，军兵见城内没有动静，便鱼贯而入。
这时，随着城内一声炮响，东南角的伏兵一齐杀向曹兵，曹兵偷袭入城本来就心虚，一见有大军杀出，手足失措，一阵就被打败，曹操也弃马而逃。
