西汉的刘向编了一本书叫《烈女传》，在其《母仪》篇，记载了这样一个故事：
孟子小的时候（据说孟子的父亲在孟子三岁时就去世了），家靠近一处坟场，常在坟墓间嬉妖玩乐，做筑墓埋棺的游戏。孟母看到了，就说：“这里不是适合儿子居住的地方！”就离开那里，带着孟子搬到一个市集附近。孟子又学起商人做生意叫卖。孟母知道了，皱皱眉头说：“这里也不适合我的孩子居住！”于是，他们又搬到了学宫附近。在这里，孟子便玩一些摆放俎豆祭器、揖让进退的礼仪。孟母说：“这里的确是适合儿子居住的地方。”等到孟子长大后，学习“六艺”等儒家经典，终于成为儒学大师。那时的君子就认为，这是孟母善于用潜移默化的方法进行教化。
原文是这样的：
邹孟轲之母也，号孟母，其舍近墓。孟子之少也，嬉游为墓间之事，踊跃筑埋。孟母曰：“此非吾所以居处子也。”乃去，舍市傍，其嬉戏为贾人衒卖之事。孟母又曰：“此非吾所以居处子也。”复徙舍学宫之傍，其嬉游乃设俎，揖让进退。孟母曰：“真可以居吾子矣。”遂居之。及孟子长，学六艺，卒成大儒之名。君子谓孟母善以渐化。《诗》云：“彼姝者子，何以予之？”此之谓也。
还有一段，网络流传甚广，甚至成为九年级学生的考题，但笔者始终没找到出处：
昔孟子少时，父早丧，母仉氏守节。居住之所近于墓，孟子学为丧葬踌踊痛哭之事。母曰：“此非所以居子也。”乃去，舍市，近于屠，孟子学为买卖屠杀之事。母又曰：“亦非所以居子也。”继而迁于学宫之旁。每月朔望，官员入文庙，行礼跪拜，揖让进退，孟子见之，一一习记。孟母曰：“此真可以居子也。”遂居于此。
这就是“孟母三迁”的故事。东汉时的赵岐《孟子题词》说:“孟子生有淑质，幼被慈母三迁之教。” 后世的传统启蒙读物《三字经》里说 “昔孟母，择邻处。子不学，断机杼”，也是从《烈女传》演化而来。
孟母三迁的故事，也被人常常用了作为《论语·里仁》第一章的有力注解：
子曰：“里仁为美。择不处仁，焉得知？” （《论语·里仁》4·1 ）
里，古代是指居住单位、居民组织，但一里有多少户，记载不同，如《尚书大传》记为“八家为邻，三邻为朋，三朋为里”，即七十二户。这与《论语·撰考文》的记载相同：“古者七十二家为里。”但《公羊传·宣公十五年》记载为：“一里八十户。” 《管子·度地》记载为：“百家为里。”大概不同的诸侯国的规定不同。里有管理者，《管子·小匡》：“择其贤民，使为里君。”后世还有叫里的地方，如现在的北京还有“和平里”地区、“平安里”大街，都是古代留传下来的。孔子开始教学的地方叫“阙里”，《孔子家语·七十二弟子解》：“颜由颜回父，字季路，孔子始教学于阙里，而受学，少孔子六岁。”
杨伯峻认为，孔子的意思，住的地方，要有仁德的环境才好；选择没有仁德的地方住，实在不够聪明。钱穆则认为：“人能居于仁道，这是最美的了。若择身所处不择于仁，哪算是知呢？”两相对比，还是把里理解为住的地方要有仁德的环境为好。
孔子小的时候，“为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容。”孟母带孟子到学宫附近居住后，孟子也开始“嬉游乃设俎，揖让进退”，于是孟母大悦，认为“真可以居吾子矣”，遂居之。孟子为鲁国邹地人，其学宫应是鲁国学宫，是文人聚集之地。看来，到孟子时代，时人也认为习礼仪是真学问。
儒家认为，人非生而知之者，后天的养成非常重要，同时，与所处的外界环境必须有关。重视居住的环境，重视对朋友的选择，这是儒家一贯注重的问题，所谓“近朱者赤、近墨者黑”。与有仁德的人住在一起，耳濡目染，都会受到仁德者的影响；反之，就不大可能养成仁的情操。
孟子说，：“孔子曰：‘里仁为美。择不处仁，焉得智？’夫仁，天之尊爵也，人之安宅也。莫之御而不仁，是不智也。不仁、不智、无礼、无义，人役也。人役而耻为役，由弓人而耻为弓，矢人而耻为矢也。如耻之，莫如为仁。仁者如射，射者正己而后发。发而不中，不怨胜己者，反求诸己而已矣。”（《孟子·公孙丑》）
《论语·里仁》大多讲仁的问题。钱穆认为，“礼必随时而变，仁则古今通道”，所以时任《论语》编者把《里仁》篇放在《八佾》篇之后。笔者认为，“礼必随时而变，仁则古今通道”是对的，至于《里仁》和《八佾》谁先谁后的问题，估计当时的编者也没想那么多。
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