刻画亲情，或者说探讨家庭成员之间的关系，是许鞍华作品的一大特点。在其早期的《客途秋恨》里，已能见到端倪。
也许是性别的先天优势，也可能是兴趣使然，她非常擅长于从女性的视角，在不显山露水的细致入微中，表达人的情感。
这部影片的故事原型，是导演本人的半自传经历。因而在讲述时，感情的投入很足。倾诉的过程不仅是回忆，也是释然。
日本女子葵子因失恋，出于疗愈创伤和追寻自由的期盼，在抗战时只身来到伪满洲国投奔兄长。
由于染疾偶然结识了国民党的文书，当时中日双方已停战。兄妹两人得到了这位国民党军官，也是医生的照应。
就在她们要回国时，葵子接受其请求与表白，选择留下来和他结婚生活。从此羁旅他乡，后来的事恐怕她根本意料不到。
丈夫在香港工作，她则和公婆生活于澳门。生活习惯，文化背景差异较大，尤其语言上不通，隔膜与矛盾在所难免。
女儿晓恩享受的，是和祖父母的天伦之乐，与她却是无法亲昵。孤独难耐、寂寞不堪，无处言说的痛苦吞噬着她年轻的生命。
终于，丈夫将其接到了香港，而晓恩仍和祖父母在一起。直到他们回到了念念不忘的大陆广州，晓恩才又无奈地搬去香港。
失去了爷爷奶奶的庇护与宠爱，虽然已经长大了的她，还是有些无所适从。她看不惯父亲对母亲的纵容娇惯，母女关系紧张。
前所未有的疏离感，让她决然地住进了学校的集体宿舍。毕业后又远渡重洋，去伦敦大学深造。
如果没有遇到妹妹结婚，且要移民去加拿大的情况，或许她将不再回到香港，和这个失去了父亲的家庭产生半点瓜葛。
毕竟一个人漂泊他乡的日子已经习惯了，而那个家在她心里是多么的格格不入，充满了压抑的阴影。
决定回来的晓恩，从一开始便和母亲的关系有些复杂微妙，甚至剑拔弩张，冲突不断。
妹妹离开了，正所谓“愈亲的愈远，愈远的愈亲”，两个在心理、情感上距离最远的人，却站到了一起。
没有了父亲的百般宠幸，孤单的葵子想要去日本省亲。晓恩放心不下，决定和母亲一同前往。
多年的积怨，慢慢地开始融化。当她来到母亲的故乡，才真切地体会到，这个几十年来远离故土的日本女人，是经过了怎样不为人知的煎熬。
关于母亲的过去，她一点点地走近。直至母亲由于得不到小舅的谅解，在初恋情人的酒馆里买醉时，母子二人抱头痛哭，所有的误会瞬间消失。
昔日的故乡已成昨梦，母亲的记忆在这里总是被激活，但却不再眷恋如初，她们又回到了香港。
影片的结尾，晓恩去大陆探望中风了的祖父。岁月沧桑，两位老人留给她的美好童年，只能停留在梦里。
生命不得已的羁旅，积攒了太多的忧愁与哀怨。时光丢掉的，不止是可怕的孤寂，还有理解、原谅后的温馨。
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