词最初起源于南北朝时期的民歌，到了盛唐时期李白的两首词达到了高浑纯熟的艺术境界，“平林漠漠烟如织，寒山一带伤心碧”“西风残照，汉家陵阙”引起了唐代文人填词之风。晚唐的温庭筠存词60多首，多写男女之情、闺中秘事，被尊为“花间鼻祖”，而真正将词推到一个新高度的是南唐后主李煜。李煜的词前期写男欢女爱、宫中情事，后期主要写亡国之痛，把自身的经历进行悲剧性的审视，产生深远的影响。后人评价他“国家不幸诗家幸，话到沧桑句便工”“词至后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词”。
公元960年，赵匡胤陈桥兵变，建立北宋结束分裂的局面。宋朝的诗文变革也得以开展起来，逐渐形成了以欧阳修为宗主的北宋文坛，特别提出了“诗穷而后工”的理论。后来，欧阳修把文坛宗主的位置托付于苏轼，宋诗宋词在他这里才真正达到了高峰。
念奴娇·赤壁怀古
苏轼
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
苏轼开创了著名的“豪放派”，提高了词的文学地位，从根本上改变了词史的发展方向。苏轼扩大了词的表现功能，开拓了词境，使之既有人生如梦的感慨，又有儿女情长的苦闷，还有对自然山水的描绘。苏轼用自己的作品表明：词是无事不可写，无意不可入的。
比苏轼稍晚几年（也可以说是同时代）的还有一个对宋词进行全面革新的词人，他就是柳永。柳永的词以慢词为主，多用白描，擅写艳情，当时有“有水井处便有柳永”的说法。柳永号称奉旨填词，足以看出他的词在当时的影响力。黄庭坚和秦观的俗词与柳词一脉相承，前者雅俗共赏，玩世不恭；后者清丽淡雅，和婉醇正。
蝶恋花
柳永
伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意。
拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
南宋初年，李清照别是一家，她的词将国破家亡的惨痛遭遇所带来的深仇重哀表达的直接干脆，自然妥帖。她的语言既发挥婉约词家精于修辞、造句工巧的特点，又往往比喻新奇，铺叙和谐，意象深远。和李清照具有相同命运的是朱敦儒、张元干、叶梦得、李纲等南渡词人，这批人历经徽宗、钦宗、高宗三朝，都是由和平转向战乱的年代。
醉花阴
李清照
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱橱 ，半夜凉初透。
东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
抗金时期，南宋诞生了一位伟大的词人，他就是豪放派的代表词人辛弃疾。辛弃疾的词内容博大精深，雄雅深健，确立并发展了苏东坡开创的“豪放”一派。辛派将词的表现功能扩展到最大，以诗入词，以文入词，容纳一切，利用一切，空前解放了词体，最终确立了词与五七言诗歌分庭抗礼的地位。这一批词人还有陆游、张孝祥、陈亮等人。
永遇乐·京口北固亭怀古
辛弃疾
千古江山，英雄无觅、孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被、雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记、烽火扬州路。可堪回首、佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？
在辛弃疾创立的新派名家辈出佳作纷呈时，姜夔与史达祖等人则另成一派，形成了双峰对峙的局面。其中，姜夔的词贡献最大。他对婉约派词的表现艺术进行改造，建立了新的审美规范：清虚哀感，意境空灵，如野云狐飞，去留无迹。
扬州慢
姜夔
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
南宋末期的词人大多数生活到了元代初年，他们的词称为“遗民词”，代表词家有周密、张炎、刘辰翁等人。他们作为故国遗民，不敢公开倾诉亡国之痛，而只能暗中饮泣悲伤，以委婉象征的手法表达心中痛楚。
