这本书，是31岁J.D.万斯的回忆录，他之所以写这本书，并不是因为他取得了多大的成就，而是他拥有了一份不错的工作，一段幸福的婚姻，一个舒适的家，毕业于耶鲁法学院，而这些是大多数像他那样从小的生活环境长大的孩子做不到的，他的成长环境是什么样子呢？
妈妈的男朋友更换速度就像换衣服一样频繁，一身都在和毒瘾作斗争，而父亲不知是哪个，带他的外祖父母连高中都没有毕业，大部分跟他类似的孩子，死于过量服用海洛因，稍好的一点，仅仅是摆脱社会救济，或许这不是一个的回忆，而是整个家庭的，来自阿巴拉契亚的寒门子弟眼睛看到的机会和向上流动的历史
外祖母性格比较强悍；外祖父是汽车修理工；母亲贝弗是过的不好的，18岁怀孕，辍学，19岁离婚，没有学位没有丈夫，还带着个孩子，外祖父母在孩子的成长过程中填补了母亲的空白，并且借钱给贝弗，帮她看孩子，给她地方住，支持她康复，还给她交护士学校的学费；洛莉姨妈16岁高中退学，结婚，丈夫有虐待倾向，随后上夜校，30岁前到了医院的放射科工作，还找了个新丈夫；吉米舅舅也通过上夜校找到一份强生公司的销售工作；在吉米舅舅的前面还有过一个在襁褓中就去世的女儿，当时外祖母才14岁，外祖父17岁，这个被偶尔提起的孩子，也让作者在想如果没有这个孩子的话，外祖母的命运会不会好很多。我想这也是几乎所有父母都反对早恋的原因吧，早恋的感情是美好的，浪漫的，但是没有计划的孩子，却可能让没有做好准备的年轻父母搭上一辈子的前程
外祖母也有自己的梦想，但是没有追寻自己梦想的机会。她的最爱就是孩子们，狭义上说，在她晚年，世上除了她的孩子和孩子的孩子们，没啥让她感兴趣，广义上说，她会把手头仅有的那点钱给社区最穷的孩子们买鞋和文具。
外祖母和祖父都相信努力工作最重要，虽然成功的概率很小，但绝不是失败的接口，“你想做什么都能做到”
就是这样两个没有多高学历，没有优渥生活两个人给了作者强有力的生活学习动力，
同时整个家庭看上去很混乱，外祖父母在婚姻期间总是各种各样的冲突，但他们的内心是有爱的，有希望的，他们也知道什么是对的方向，只是在对的方向上，不时的会走弯路错路。
周围人都会被一些习惯和意识影响着，比如：我们家从没有人上过大学；成功的人有点靠运气，天生富贵，有的靠天才，生下来脑子就好使。但是实际上他们虽然无时无刻不提到勤奋，但那是他们从来没有努力工作过，没有拼命工作过。但是在万斯的家里却是另外一种气氛：比如当老师给一年级的熙同学们出特定数字游戏时，别的同学想到加法，他会想到减法；当别的小朋友学会了减法时，我已经学会了乘法，这些都是外公在知道万斯想好胜的想法时，在晚饭后教给他的。虽然妈妈从万斯小的时候就不太靠谱，可是在万斯很小的时候，就带他进图书馆，学习如何借书，而这些看似微不足道的小事儿，对孩子却成了拯救他跳出周围环境的信号。母亲贝弗因为怀孕没有上大学，但是却在外祖父母的帮助下，上了社区大学，拿到了护理学的学位，在万斯7、8岁的时候，贝弗开始了全职的护士工作。
但是贝弗的家庭生活，频繁的更换男友，与男友沟通的方式，让万斯的家庭生活有些混乱，幸好的是在学校可以有教育的环境，虽然周围的孩子大都没有上大学的梦想。而且外祖父一直扮演着父亲的角色，交给了他男人应该知道的东西。
在万斯上完八年级的时候，母亲已经一年没碰过毒品了，姐姐琳赛也有了孩子，家庭开始出现复兴的迹象。只是周围的环境中仍然充满了真正非理性行为，比如靠着高利息的信用卡和发薪日贷款，购买根本不需要的房屋，再把房屋抵押贷款等等；家庭成员间大喊大叫，在上学的时候不好好学习，等到成为家长时也不督促孩子学习，没有给孩子提供和平安宁的家庭环境；在应该找工作的时候不工作，就算找到工作也不长久，迟到，偷盗；对子的孩子大谈责任感，但自己却从不付诸行动；很少自己做饭，运动仅限于小孩子玩的游戏；但是在这样的环境里，仍然有很多人用心学习并坚信会实现属于自己的梦。
高三的时候，万斯报名参加了学校高尔夫球队的选拔，初步见识了有钱人的游戏方式；后来在瑞秋表姐的建议下，加入了海军陆战队，因为在那儿能让你学到领导力，并还有可能转变成为一个自律的年轻人，事实也的确如此，从为外祖母负担医疗保险费开始，万斯已经从被保护者变成保护者，从外祖母去世时的坚强感，万斯已经长大；从吓人的教官打落他手里的蛋糕时，到退伍回家的日子，万斯已经学会了如何像个成年人一样生活。军队的生活从平衡支票簿、存钱、投资和关注个人生活；领导力更多地靠赢得下属的尊重，而不是发号施令；同时在不断的突破自己和成长地过程中，学会了我能做到，全力以赴
退伍后，万斯又回到俄亥俄州立大学读书，在这儿，万斯不在恐慌，而是拿出行动规划未来，虽然需要自己承担学费，每天只睡三四个小时，但是他仍然喜欢自己自力更生，掌控命运的时光；毕业后申请耶鲁法学院，虽然学费20万美金，但是耶鲁可以给穷学生助学金；进入学校发现很多名人，如首相、州长到班里来访做演讲；通常人们认为一个由外科医生母亲和工程师父亲组成的家庭就是中产阶级，家庭年收入大约16万美元，但是在耶鲁法学院通常毕业第一年就可以拿这么多；而在面对身边的朋友不同的生活方式，万斯也逐渐意识到在这个世界里自己是个文化异客，所以开始思索：为什么除了自己以外同学们没有一个考上常春藤名校？为什么在美国精英群体中我那么少？为什么家庭矛盾在我家如此普遍？为什么我会感觉耶鲁、哈佛遥不可及？为什么同样是成功人士，感受确如此不同？
之后遇到了同学乌莎，并深深爱上了她，她成为了精神向导，她学识渊博；在读法二时，万斯已经在参议院工作过，结交了一大帮朋友，收获了丰富的人生体验，有漂亮的女朋友，只是遗憾阿嬷阿公没能见证这份成功。但是其实万斯并不清楚如何处理人际关系，如何处理冲突，很明显这是因为ACE（童年创伤）。其实理解自己的过去并认识到自己并非在劫难逃，可以给人与年少时的厄运抗争的希望和勇气。同时也意识到一个快乐的伴侣和一个幸福的家是自己最最想要的。
而在后续的工作中，很多在童年时期帮助自己逃离的习惯长大后却限制了自己的成功，比如18岁前人为中途退缩是示弱地表现，但是现在中途退缩可能是最理智和正确的决定，慢慢的我意识到自己现在拥有的就是曾经梦想的一切：明天会去上班，去公园遛狗，和乌莎一起买东西，做一顿可口的晚餐……
