在晚清的政坛上，有一个政治派系，叫做“清流党”，由一帮在京的言官词臣所组成。这些人以纠弹时政、匡时济世为己任，意在内除国弊、外御强敌，是大清朝堂上的一股“正能量”。可惜清流党人多为文官，又缺乏主政实践经验，提出的许多建议存在流于形式，纸上谈兵的缺陷。
“清流”，顾名思义，是相对于“浊流”而言的。在清流党的眼中，洋务运动，就是一道浊流。因此，清流党是与洋务派相对立的一个政治派别。
晚清的清流党，有前清流和后清流之分，因组成成员的不同，也分别被称作北清流和南清流。北清流的魁首，是李鸿藻，南清流的领袖，是翁同龢。
在北清流时期，由于“清流”与“青牛”谐音，所以清流党也被称为“青牛党”。青牛党的成员，也相应有了许多有趣的外号。
李鸿藻作为清流党魁，自然充当“牛头”；张佩纶与张之洞二人，是清流得力健将，因此为青牛的一对“牛角”；此外，王懿荣是“牛肚”，陈宝琛乃“牛尾”，还有一个人非常不幸，当了青牛的“牛鞭”，这个人叫做爱新觉罗·宝廷。
从宝廷的姓氏中，已可得知其身份为大清皇族。根据《清史稿》的记载，宝廷实际上为“郑献亲王济尔哈朗八世孙”，是清初八大“铁帽子王”之一的济尔哈朗子孙，根正苗红的大清接班人。
宝廷7岁丧母，由父亲抚养长大，自幼被父亲许以很高的期望。宝廷也不负期许，从小用功读书，并于同治七年（1868年）的会试中高中进士，入翰林院深造。
出仕以后，宝廷以敢言直谏而著称，与陈宝琛、张佩纶、邓承修一道，被称作“翰林四谏”。
丁戊奇荒期间，宝廷上疏请同治下罪己诏、责臣工，并提出救灾四策，曰“察釐税，开粮捐，购洋米，增粜局。”后来，因吴可读“尸谏”事件再次引发光绪皇帝的嗣统问题，宝廷也未明哲保身，而是大胆地提出自己的见解，并得到慈禧的赞许。历经转迁，宝廷一度官居内阁学士、礼部侍郎，成为了朝廷的二品大员。
除了文才和谏才之外，宝廷之诗才，更是首屈一指。宝廷的诗歌，在晚清诗坛上极受认可和推崇，相当于纳兰性德之词在词坛上的地位。宝廷本人更有“晚清八旗诗人，当推第一”的赞誉。
然而，如此一位天纵英才、贤良方正的年轻才子，虽说加入了那头大青牛，为何却偏偏得了“牛鞭”这个不雅的称号呢？
原因说来可笑，宝廷是个文人骚客，这文人骚客，要么风骨，要么风流。宝廷有风流的毛病，喜欢“狎游”，用现在的话来说，就是经常跑到外面去嫖娼。
不知是否因为从小缺乏母爱，宝廷对于女人，有一种近乎偏执的欲望。他的风流韵事，在许多私家笔记中都有所记载。与宝廷同时代的李慈铭，在其《越缦堂日记》中，对宝廷寻花问柳的嗜好进行了一番勾勒。
“宝廷素喜狎游，为纤俗诗词，以江湖才子自命，都中坊巷，日有踪迹，且屡娶狭邪，别蓄居之，故贫居，至绝炊。”
听起来，宝廷是个不怎么顾家的人，整天在北京城里到处逛窑子花钱，以致家中“绝炊”——没米下锅了。但是，宝廷同时又非常重感情，对于中意的妓女，他还不忍心她们沦落风尘，专门娶其过门作妾，搞了许多家外家。
真不知道该说他是好男人还是坏男人。
不过给他个“牛鞭”的称号，倒也非常贴切。
宝廷自己穷得叮当响，娶了一妻三妾，还嫌不足，每次一有到外省“典试”的出差机会，就想着偷腥。
仍然是《越缦堂日记》中的记载，在同治十二年（1873年），宝廷奉旨到浙江主持乡试，在回京的途中遇上了一位“花蒲鞋头船娘”，也就是所谓的船妓，甚是喜爱，便出钱买下。
不过，这是宝廷第一次在外地买妓女，没有经验，付了钱后，宝廷就自己先行回京了。等到约定的时间，宝廷赶着彩车到码头接人时，才发现自己被人耍了，不仅落得个人财两空的下场，还被时人引为笑谈。
俗话说，吃一堑长一智。吃过这次亏，一般人肯定会吸取教训：外地买妓这事儿不可靠，以后不干了。
但宝廷的脑回路，和一般人是不太一样。光绪七年（1881年），宝廷到福建主持乡试，第二年考试结束回京时，又在所乘的“江山船”上买了一个船妓汪氏，并将她娶为自己的第四个妾。
宝廷从上次失败中吸取的教训竟然是，为了防止这个妓女跑路，这次得两人同船一起回京。
宝廷想出来的这个计策，有些自作聪明。官员考差出京，到地方典试，是为天子办事，乃是出公差。虽然主考官贪污纳贿、私行狎妓的事可能不少，可若没有确凿证据，朝廷也能睁一只眼闭一只眼。但宝廷这次借出公差的机会，私纳妓女为妾，还明目张胆地同乘一船、招摇过市，就有点太过分了。
当船行至杭州袁浦之时，宝廷被当地县令截住，要他当面说明情况。宝廷担心事发被人参劾，便想，与其让别人来爆我的料，不如我先自爆。于是，宝廷立刻以条陈福建船政为名，向朝廷上疏，并在奏折中附了一个片，在附片中弹劾了自己。
“钱塘江有九姓渔船，始自明代。奴才典闽试归至衢州，坐‘江山船’，舟人有女年已十八。奴才已故弟兄五人皆无嗣，奴才仅有二子，不敷分继，遂买为妾。奴才以直言事朝廷，屡蒙恩眷，他人有罪则言之，己有罪则不言，何以为直？”
宝廷在此对自己纳妾作出的解释，颇为有趣。
他说，自己有五个已经去世的兄弟，都没有留下子嗣，按道理应该给他们分别过继儿子继承香火。但是宝廷自己只有两个儿子，实在分不过来，迫不得已之下，才买了这个小妾，给自己生儿子。
这话一听，分明就是狡辩，不过宝廷最后倒还光明磊落，口称“他人有罪则言之，己有罪则不言，何以为直？”言下之意，就是自己要参劾自己一本。
于法于理，宝廷此次纳妾，实属不当。所以宝廷平素用来参劾别人的弹章，这次把自己给参倒了。
“上谕：侍郎宝廷奏途中买妾，自请从重惩责等语。宝廷奉命典试，宜如何束身自爱，乃竟于归途买妾，殊出情理之外，宝廷着交部严加议处。”
随后，宝廷便被免官回籍，于西山隐居终老。
有人提出，宝廷聪明一世，怎么会如此糊涂，因为一个妓女丢了乌纱帽？言官弹劾自己，前所未遇，难道恋爱真的能让人变笨吗？
对此问题，有人持否定态度。比如《花随人圣庵摭忆》的作者黄浚，就指出“光绪初年之四谏及清流，议论风生，封事劘切，久为西朝所不满。四谏中，宝竹坡最知几，故亟以纳妓自劾，实求免也。”
黄浚认为，当年北清流党鼎盛一时，是因慈禧借以牵制洋务派的恭亲王奕訢。慈安逝世后，慈禧一人坐大，清流党失去了对她的利用价值。宝廷因自知过去树敌过多，担心被秋后算账，于是借纳妓之事来弹劾自己，只是为了辞职而已。
而传言宝廷被罢官后，曾于西山自咏一诗，曰“江浙衡文眼界宽，两番携妓入长安。微臣好色原天性，只爱蛾眉不爱官。”
从此诗来看，宝廷倒没有流露出为避祸自保而纳妾的意思，但其名士风流，却是一览无余。世间不乏好色者，宝廷不但自承好色，还敢“两番携妓入长安”，如此风流，非旷世通达之人，应该也绝难办到吧。
