天宝十五载七月十二甲子日，太子李亨在朔方一干官员的簇拥下，在灵武南楼即位称帝，改元至德，遥遵玄宗为太上皇。李亨成为唐朝第七位皇帝，也就是肃宗。
儿子抢班夺权，把老皇帝赶下台自己当皇帝，在唐朝前期并不罕见，太宗之于高祖、中宗之于武后、玄宗之于睿宗，都是这样上台的。李亨不过是有样学样，把李唐王朝的优良传统重新发扬了一遍。
但是，这次的情况与以前有所不同，前几位老皇帝，都是政变以后处于政变者掌控之下，身不由己，不得不配合将来的新帝完成立监国、禅位等一系列政权转移流程，使得新帝的合法性看起来无懈可击。而这次，肃宗在灵武、玄宗在四川，两者之间山水阻隔，路途千里，玄宗说什么做什么，肃宗无法掌控。如果玄宗不予配合，肃宗即位的合法性就成了问题，这样势必造成两个中央的后果。
玄宗不但没有处于李亨的掌控之下，而且站在他一边的，是合法的唐中央政府。玄宗入蜀，仅存的宰相韦见素跟随。到剑南以后，又接连提拔了三名宰相：授蜀郡长史、剑南节度副大使崔圆为中书侍郎、同中书门下平章事，授宪部侍郎房琯为吏部尚书、同中书门下平章事，授巴西郡守崔涣为门下侍郎、同中书门下平章事。调整武部尚书、知门下省事韦见素为左相。这样，政府的最高层配齐，意味着中央政府整体转移到剑南。
肃宗方面，拥立其称帝的官员都不是什么元老重臣。牵头的裴冕，职务是河西行军司马兼御史中丞，只是一个中级文官。肃宗在灵武称帝，按说得到了朔方军事集团的大力支持，但实际并非如此。就在这一年年初，朔方的兵力由节度使郭子仪率领，开赴河北与叛军作战。六月，也就是桃林之战前，朔方、河东联军与叛军在嘉山与叛军打了一仗取得胜利。之后，接到命令返回朔方。在肃宗称帝的时候，朔方军还在回师的路上。所以，拥立肃宗的朔方官员只是一些留守人员。比如大理司直、朔方留后、支度副使杜鸿渐，六城水运使魏少游，节度判官崔漪，支度判官卢简金，关内盐池判官李涵等二三流角色。就是这些小角色，居然协助肃宗把称帝这么大的事给办了。
李亨在没有掌控老父皇、没有重量级后盾撑腰的情况下自立为帝，在一定程度上是一场政治赌博。当然，李亨之所以敢这么做，很大程度上是他拥有一张王牌，那就是玄宗的成命。有了这个，以上问题都不是问题。
在肃宗即位后发布的大赦文中有这样一段话：
乃者羯胡乱常，京阙失守，天未悔祸，群凶尚扇。圣皇久厌天位，思传眇身，军兴之初，已有成命。予恐不德，罔敢祗承。今群公卿士佥曰：孝莫大於继德，功莫大於中兴。朕所以理兵朔方，将殄寇逆，务以大者，本其孝乎。
其中，“圣皇久厌天位，思传眇身，军兴之初，已有成命。”是个关键。也就是说，在安禄山叛乱之初，玄宗有过传位于李亨的表态。玄宗作出这一表态的时间应当是天宝十四载十二月的时候，当时高仙芝弃守陕郡，形势一度吃紧，玄宗打算亲征，制太子监国。并对宰相作出这样一番表示：
“朕在位垂五十载，倦于忧劝，去秋已欲传位太子；值水旱相仍，不欲以余灾遗子孙，淹留俟稍丰。不意逆胡横发，朕当亲征，且使之监国。事平之日，朕将高枕无为矣。”
玄宗讲这番话很有意思。说他“去秋”—也就是天宝十三载就不想干了，准备传位给太子。但是这一年年景不好，又是发大水又是闹旱灾，于是就耽误了，想待到丰年再退休。没想到安禄山又造反了，自己不得不亲征。待叛乱平定后再传位给太子。玄宗在这里讲要传位实际上是给不传位作铺垫—传位的前提是国家安定、老百姓安居乐业，现在逆胡作乱、四海鼎沸，那自己不得不再委屈一下，待叛乱平定后再说退休吧。考虑到玄宗讲这番话的语境—当时正值唐军退守潼关，玄宗连杀高仙芝、封常清之时，不过是玄宗经历一连串失败、地位不稳，用于安抚太子的说辞，其实当不得真。但没想到的是，玄宗当时耍滑头作出的表态，却被太子抓住了，作为自立为帝的依据。
李亨在大赦文中还不忘给父亲台阶下，作出一番表白，说“今群公卿士佥曰：孝莫大於继德，功莫大於中兴。朕所以理兵朔方，将殄寇逆，务以大者，本其孝乎。”绕来绕去，将自己在朔方自立归结为尽孝道，其中的逻辑似乎也能说得过去。
七月十二日甲子肃宗即位那一天，玄宗一行刚到普安郡（今四川剑阁县）。在普安郡，玄宗下了道制书，作了一系列人事任命，其中李亨被任命为天下兵马大元帅。这就是两个中央并行时所引起的矛盾。所以，肃宗方面必须要尽快与玄宗方面沟通，完成两个中央之间权力的交接。
肃宗即位以后，立即派员赶赴剑南，向玄宗通报自立为帝的情况，争取其承认既成事实。
八月十二日癸巳，灵武方面的使者到达玄宗行在成都。据《资治通鉴》记载，玄宗在听到肃宗即位的消息后，非常高兴，说：“吾儿应天顺人，吾复何忧!”
在玄宗的慷慨大度面前，一切的处心积虑都显得多余。不可否认，在当日马嵬与太子分道之际，玄宗应当就预料到今天的结果，从进入剑南以来频密的高层人事调整就能看出端倪，空缺的相位被玄宗突击提拔的官员所充满。在以后一段时间里，肃宗只能继续沿用玄宗安排好了的人事布局。
四天以后，八月十六日丁酉，玄宗下了一道诏书，正式传位李亨：
元子亨，睿哲聪明，恪慎克孝，才备文武，量吞海岳。付之神器，佥曰宜然。今宗社未安，国家多难，宜令即皇帝位，朕称太上皇。且天下兵权，宜制在中夏，朕据巴蜀，应座则难。其四海军权，先取皇帝处分，然後奏朕知。待克复上京，朕将凝神静虑，偃息大庭也。
八月十八己亥日，玄宗在成都行宫前殿召见宰相韦见素、房琯、崔涣，命令他们带着传国玉玺和玉册赴灵武传位，并对赴灵武官员发布诰命：
皇帝自幼仁孝，与诸子有异，朕岂不知。往十三年，已有传位之意，属其岁水旱，左右劝朕，且俟丰年。尔来便属禄山构逆，方隅震扰，示遂此心。昨发马嵬，亦有处分。今皇帝受命，朕心顿如释负，劳卿等远去，勉辅佐之。多难兴王，自古皆有，卿等乃心王室，以宗社为念，早定中原，吾之望也。
玄宗接过了儿子所给的台阶，并随手又派发了一个礼包――“昨发马嵬，亦有处分。”提醒儿子马嵬分道之时，我还和你有过交底，你怎么不提了呢？这就是高手过招，一切尽在不言中，意会即可。
经过玄宗的追认，李亨灵武称帝不仅实体合法，而且程序合法。太子李亨经过多年的隐忍，待到华发初生时，终于抓住机会，提前接班。这样以来，起步路上的荆棘已经扫清。再往前，山高水长，路途艰险，就看李亨如何发挥了。
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