自从非子为周孝王牧马有功而受封秦邑以来，秦始终只是周王室的一个附庸，直到周幽王十一年（秦襄公七年，前771年）西周发生宜臼（jiù）之乱，秦襄公率兵救周，“战甚力”，次年又护送躲避犬戎的周平王东迁成周，这才因功被周平王封为伯爵，正式成为诸侯。
不过，这时候的周平王没什么土地能封赏给秦襄公，只能给他开一张空头支票，承诺如果秦能把宗周故地从犬戎手里抢回来，就把岐邑（今陕西宝鸡岐山县东北）以西的土地赐给秦。秦襄公知道跟周平王矫情承诺是不是空头的完全没用，所以二话没说，立即就跟其他诸侯互通使节，互致聘问献纳之礼，并建立西畤（zhì）来祭祀秦人的祖神白帝少皞（hào），算是正式立国了。
以前，虽然秦人跟西戎住的挺近，但跟西戎倒也没什么瓜葛。他们第一次跟西戎发生关系，是在周厉王十一年的时候，那一年西戎攻犬丘，灭了秦嬴的父族大骆一族。不过这只能算是间接的关系，因为西戎只是灭了秦人的亲戚而已，而秦人也没采取什么为亲戚报仇的动作，所以直到周宣王三年（秦仲二十年，前825年），周宣王立非子的重孙秦仲为大夫，命令他讨伐西戎的时候，秦才算跟西戎直接杠上了。
秦仲伐戎三年，于周宣王六年（秦仲二十三年，前822年）战死沙场。周宣王又借给秦仲的儿子秦庄公七千兵马，命他继续讨伐西戎。这一回，秦人打赢了，周宣王因而立秦庄公为西陲大夫，把原来属于大骆的土地也封赐给他。秦这才稍微扩大了点实力。
此后，秦人跟西戎的战争就再也没停过。到了周幽王四年（秦庄公四十四年，前778年），秦庄公死了，秦襄公继位。不知道秦襄公是主动的还是被迫的，把自己的妹妹繆（mù）嬴嫁给了西戎中一支叫丰戎的为王妃，但这好像没起到任何作用，因为第二年（周幽王六年，秦襄公二年，前776年）西戎就翻了脸，围犬丘，把秦襄公的哥哥世父都给抓了去。从双方互有胜负来看，这个时候秦的实力还不是很强，处境也并不很妙。
现在，虽然秦国已经是诸侯了，但土地却要自己去抢，而自己又没有必胜的把握，那种尴尬可想而知。对此，秦襄公也没什么好办法，要等到周平王五年（秦襄公十二年，前766年）他率师“伐戎，卒于师”，他的儿子秦文公继位之后才有办法解决。
秦文公是秦国草创之时非常重要的一位君主，如果没有他，秦国的历史很可能会变成另外一个样子。秦文公即位之初，并没像他的父祖那样急着向西戎发动进攻，而是首先开始经略根据地。周平王八年（秦文公三年，前763年），他率领七百人的队伍向东巡视，估计就是为了寻找适合迁居的地方。转悠了一年，最终他相中了当初非子为周孝王牧马的“汧（qiān）渭之会”。又经过一年的准备，周平王十年（秦文公五年，前761年），“秦迁于汧渭”。
这个地方真是秦人的宝地。自从迁到这里之后，秦人再也没受到戎人的侵扰，这为秦文公带来了宝贵的和平，让他可以一心一意的施行文治，教化百姓。这很可能是由于当地破碎复杂的地形造成的，也可能是由于秦国这时候还很穷没什么油水可捞造成的，或者是由这二者共同造成的，但是不是确实如此，我们并不知道。
迁都之后五年，周平王十五年（秦文公十年，前756年），秦文公在新都附近又建了一个祭祀少皞的鄜（fū）畤，算是把国家祭祀中心也搬了过来。周平王十八年（秦文公十三年，前753年），秦文公又仿照周制首次建立“有史以纪事”的制度，从此“民多化者”，也就是百姓大多受到教化的意思。
秦的祖先大费是帝舜的臣属，本来也应该属于华夏一脉，但由于后来世代居住在西戎，所以跟周的先祖一样，难免在文化上跟戎狄靠得更近而离华夏稍远。正是由于这个缘故，东方诸侯往往把秦看做戎狄之国。现在秦国也开始变得有文化了，这一点很重要，因为当时周朝在岐丰之地还有很多遗民，如果秦国想收服他们，在文化上向周靠拢应该是最高明的手段，而它若想跟东方诸国交流，不摆脱掉自己身上的戎狄气息恐怕也不行。这是个慢功夫，可见秦文公政治眼光的长远。
周平王二十一年（秦文公十六年，前750年），也就是晋文侯杀死周携王的那一年，秦文公经过十余年的休养生息之后举兵伐戎。我们不知道秦文公伐戎和周携王之死两件事有没有关系，我们只知道这一仗秦军取得了巨大的胜利，西戎从此败退出岐丰之地，“文公遂收周余民有之”，掘得了秦国发家的第一桶金。
此后，秦文公继续施行偃武修文的国策，使国家获得了较长时间的和平发展。不过，这并不见得说明秦文公是一个仁慈的君主。周平王二十五年（秦文公二十年，前746年），秦国制定了诛灭三族的刑法，便是一个证明。
在整个西周历史上，没见到有族诛的记录。周武王伐纣在牧野誓师，只说“于尔躬有戮”，也就是只杀本人不做株连。周穆王晚年作《吕刑》，也只规定最严厉的刑罚是“
大辟
”，也就是死刑，没见到有株连家人的说法，似乎表明周朝没有族刑。
但在周以前应该是有族刑的。夏启在讨伐有扈氏的战前动员中说过“孥（nú）戮汝”，商汤在伐桀之前也说过“孥戮汝”，盘庚在迁都前则说过“
劓（yì）殄
（tiǎn）灭之，无遗育”，都是族灭的意思。可见周武王在盟津之会历数纣王的罪状时，说他“罪人以族”并不是无中生有。
既然“罪人以族”在周武王眼里是一条罪状，那应该也就能说明族刑至少在这个时间点之前已经被周朝废除了，不然他也没资格这样去指责纣王。现在秦文公恢复了夏商的旧法，可见他也并不是全盘接受周文化，而这更能体现出秦国这个国家从一开始就有一些独具的严酷气质。
也正是在“秦初用族刑”这一年，在平王东迁中功劳最大的晋文侯死了，晋国即将进入长期内乱，而秦国则得益于秦文公在位期间长达五十年的和平发展，国力得到很大提升。在周桓王四年（秦文公五十年，鲁隐公七年，前716年）秦文公死后，他继任的子孙们之所以能逐亳戎、灭荡社、取荡氏、伐彭戏氏、伐邽（guī）戎和冀戎，很大程度上都是得益于秦文公置下的这副家底。这样，到周庄王十年（秦武公十一年，鲁庄公七年，前687年）他的重孙子秦武公灭小虢（guó）时为止，秦国终于占有了
关中平原
的大部分土地，初步具备了争雄天下的资本。
