生涯教育（career education）是一个与生涯辅导密切相关的概念，20世纪60年代末到70年代初，欧美工业化比较早的几个国家萌发了“教育必须有计划地配合经济发展与成长”的观念。美国当时发现高中教育内容无法满足学生就业的需要，学生休学非常普遍。生涯教育的概念开始化为具体的教育政策。
1970年，美国联邦教育署助理署长、美国家教育专员艾伦（James E. Allen）在一次题为《人人有能力是中等教育的目标》（
Competence for all as the goal for Secondary Education
）演讲中首次提出了“生涯教育”的概念，他认为美国教育的一个严重缺陷就是学术与职业的脱离，这种脱离不合理地将学生分流向学术和职业两条道路。他指出，生涯教育是一种新的认知，人们不仅要认识到生涯教育的重要性，更要理解生涯教育在整个教育事业中的重要地位。
1971年1月23日，美国联邦教育署（the US Commissioner of Education，USOE）署长马兰德（Sidney P. Marland）博士在德克萨斯州的休斯敦全美中学校长联席会议上，首次把生涯教育的术语作为一种教育改革引入到教育领域。马兰德等人认为，美国的高辍学率的主要原因之一就是教育体制没有给学生提供与成人在社区工作和生活相关的知识和技能。
之后，美国在政策和法律层面对生涯教育的推广给予了大力支持。
1974年，美国教育署内部正式设立了“美国生涯教育办公室”。
1976年，美国召开了全国首届生涯教育委员大会，并通过了《职业教育修正案》。
1977年，美国颁布《生涯教育实施激励法案》（即《公共法95-207》），有助于各州将生涯教育纳入学校课程。
1981年的《综合预算协调法案》（the Omnibus Budget Reconciliation Act）推动了生涯教育成为整体许可计划，并希望大多数州教育部门和地方学区把生涯教育当成优先的选择，甚至拨出更多的基金。
1982年10月1日，为让各州和地方能够启动生涯教育并使之成为他们教育工作不可或缺的一部分，美国废止了《生涯教育激励法案》（the Career Education Incentive Act）。
关于生涯教育概念的界定，目前没有统一的说法。但从不同机构或人员的描述中，可以看出其基本的内涵。
马兰德把生涯教育解释为：第一，生涯教育将成为所有学生的，而不是职业学校学生的课程的一部分。第二，生涯教育应贯穿于小学一年级到高级中学甚至大专院校的所有年级中。第三，凡中学毕业的学生，即使中途退学者，也将掌握维持生涯的各种技能。
1971年5月，美国联邦教育署对生涯教育下的定义是，“生涯教育是一种综合性的教育计划，其重点放在人的全部生涯，即从幼儿园到成年，按照生涯认知（career awareness）、生涯探索（careerexploration）、生涯定向（careerorientation）、生涯准备（careerpreparation）、生涯熟练（career proficiency）等步骤，逐一实施，使学生获得谋生技能，并建立个人的生涯形态。”
美国职业教育学会认为：“生涯教育是针对所有国民，从孩提时代至成年的整个教育过程。它能使学生对学习目的有清楚的认识，并且对将来要从事的工作具有热诚……”。
布罗林和洛伊德（Donna Brolin & Robert J. Loyd，1979,1985,1995,2004）认为，生涯教育可以视为一种尝试，它起步不晚于幼儿园教育阶段，进而贯穿整个幼教中小学生教育阶段（K-12），这一阶段的目标就是使工作（不管是有酬的还是无酬的）成为自己全部生活方式中有意义的一部分。生涯教育既强调始于幼儿园阶段，又强调使用“工作”这一概念作为整个中小学阶段教育改革的基础，这就使“生涯教育”这个概念不同于其它当前流行的“从教育走向就业”的计划提案（Hoyt，1993）。生涯教育可以称作一个终身过程，这个过程把对职业的强调融入中小学各个年级所有阶段的实质性领域之中。这些实质性领域包括工作培训、工作学习、工作见习、学徒方案、个别辅导、生涯探索，还有作为家庭成员、公民和休闲者所做的无偿劳动。生涯教育过程包含四个相互关联的发展阶段——生涯意识（career awareness）、生涯探索（career exploration）、生涯准备（career preparation）和生涯同化（career assimilation）。生涯意识的培养始于小学阶段，生涯探索主要发生在初中阶段，生涯准备主要在高中阶段，生涯同化主要是高中毕业后进入更高的学段学习或适应社区或工作环境。
综上可知，国外关于生涯教育的界定至少包括以下几个方面的内容：
第一，生涯教育是一种终身教育，其教育对象包含从幼儿（3-5岁，甚至更早）到成年人的整个教育过程。
第二，目的在于让学生获得谋生技能、社区交往的知识和技能、生活的知识和技能等等。
第三，谋生技能是生涯教育最核心的部分。
第四，高中生与高校学生一样需要开展以谋生技能为中心的生涯教育。
