北魏自孝庄帝被囚禁以后，宫室空虚已将近百日。尔朱世隆负责镇守洛阳，商人行旅流通，盗贼不敢骚扰。他与兄弟暗中商议，认为长广王元晔与皇族嫡系比较疏远，而且又素无声望，于是打算重新立一位嫡系近亲为帝。
广陵王元恭好学又有志向，当年元叉专权时，元恭假托嗓子哑了，住到龙华佛寺，不再与外人来往。后来，有人向孝庄帝报告说广陵王装哑，是别有企图，元恭很害怕，便逃到了上洛山。
洛州刺史将他抓住送到了洛阳，被囚禁了很长一段时间，因为没有发现他有谋反的证据，才释放了他。
关西大行台薛孝通对尔朱天光建议说：“广陵王是高祖的侄子，早有佳名，韬光养晦、假装哑巴已经多年，如果推奉他为皇帝，一定会天人和谐。”
尔朱天光跟尔朱世隆商议立元恭为帝，又怀疑他确实嗓子哑不能说话，便派尔朱彦伯秘密前往敦请元恭，并加以胁迫，至此，元恭才说出：“天何言哉！”四个字来，尔朱世隆等人大喜过望。
长广王元晔来到邙山南侧，尔朱世隆已经替他作好了禅让文告，派窦瑗拿着鞭子独自进入帐中，向长广王启奏道：“天意人心，尽归于广陵王身上，希望您行尧、舜禅让之事。”然后便让长广王签署了禅文。
广陵王元恭辞让了三次，然后才即皇帝位，即节闵帝，北魏宣布实行大赦，加封尔朱世隆为仪同三司，追赠尔朱荣为相国、晋王，加九锡。
尔朱世隆让文武百官商议让尔朱荣的神位升入皇室宗庙中配飨之事，刘季明说：“如果配飨宣武帝的话，尔朱荣在那朝并无功勋；如果配飨孝明帝的话，尔朱荣又亲手杀害了孝明帝的母亲胡太后；如果配飨孝庄帝的话，尔朱荣又为臣不终。由此看来，没有可以配飨的。”
尔朱世隆大怒，说道：“你罪该万死！”
刘季明不卑不亢道：“我既然身为谏议官之首，就应该直陈意见，如有不合尊意之处，是杀是剐，悉听尊便！”
尔朱世隆最后也没敢加罪于他，他强行将尔朱荣配飨于孝文帝庙廷，又为尔朱荣在首阳山立了庙，庙在周公旧庙的基础上建成，以此表示尔朱荣的功绩可以跟周公相比。但庙建成后不久，便被一场大火焚烧掉了。
尔朱兆因为没有能参预废立皇帝的谋划，非常恼怒，打算攻打尔朱世隆，尔朱世隆连忙派尔朱彦伯前往尔朱兆处进行劝说，尔朱兆才按兵未发。
当初，孝庄帝派史仵龙、阳文义各率领三千士兵镇守太行岭，源子恭镇守河内。等到尔朱兆大军南下之时，史仵龙、阳文义率军先投降了尔朱兆，因此源子恭的部队也望风而溃，正因为这样，尔朱兆才得以乘胜直入洛阳城。
现在，尔朱世隆为史仵龙、阳文义二人表功，要将他二人各封为千户侯，节闵帝说道：“史仵龙、阳文义二人对您有功，但于国家却无功。”始终不肯答应。
尔朱荣死后，他的心腹刘灵助，自称说知道尔朱氏将要衰败，便起兵叛乱，自封为燕王，扬言要为孝庄帝报仇。因此，幽、瀛、沧、冀州的百姓很多前来投奔，刘灵助率军南下来到了博陵郡的安国城。
孝庄帝生前曾经派高氏兄弟兴义兵保护自己，尔朱兆派监军孙白鹞来到冀州，假托征调百姓的马匹，打算等高乾兄弟送马来的时候收捕他们。高乾早已知道孙白鹞的用意，便与封隆之等人合谋，暗中部署部队，袭击并占据了信都，杀死了孙白鹞，抓获了冀州刺史元嶷。
高乾想推举自己的父亲高翼主持冀州的行政事务，高翼推辞道：“团结乡里百姓，我不如封隆之。”于是众人推举封隆之代理州政，并为孝庄帝举哀，将士们都身穿孝服，升坛盟誓，向各州发出檄文，共同讨伐尔朱氏，接受刘灵助的指挥。
尔朱羽生率五千人马突然来袭击信都，高敖曹还来不及披挂铠甲，便率领十余人骑马迎击。高乾从城中用绳子吊放下来五百人，打算赶去支援，然而已经来不及，高敖曹已经和尔朱羽生交上了手。高敖曹的槊术盖世无双，他的部下也个个以一当百，杀得尔朱羽生大败而逃，当时人称高敖曹是项羽再生。
高欢驻军于壶关大王山，六十天后，才率兵东进，扬言要讨灭信都。信都人都很惊慌恐惧，高乾却说：“我听说高欢雄才武略当代无人能超过他，他岂肯久居人下。况且尔朱兆无道，杀害国君，欺侮百姓，这正是英雄立功的时候。今日他到信都来，肯定有更深的谋划，我轻骑前往迎接，暗中观察他的意图，诸位不必担心害怕。”
于是高乾率十余骑人马与封隆之的儿子封子绘一起秘密至滏口求见高欢，他对高欢说：“尔朱氏残暴叛逆，人神共怨，凡是明白事理的人，谁不想奋起讨伐！明公的威德一向闻名天下，如果您能兴道义之兵，那么尔朱氏那些顽固之徒都不足以跟您抗衡。我们冀州虽然很小，但户数不下十万，赋税足够接济军资的，希望您深思熟虑。”
高乾言辞慷慨激昂，高欢大喜过望，当夜与高乾同帐而卧通宵畅谈。
当年，河南太守李显甫，性情豪放行侠，聚集了数千户李姓人家居住于殷州西山方圆五六十里的地方。李显甫死后，他的儿子李元忠继承了家业。李家一直很富有，过去经常借钱给他人以获得利息，李元忠将契约全部焚烧掉，免除了所有借钱人的债务，因此乡亲们都非常敬重他。
当时贼寇四起，清河县有五百人戍守边关，回来时经过赵郡，因为道路不通，便一同来投奔李元忠。李元忠派手下仆人为他们作向导，并对他们说：“如果遇上贼寇的话，只说是李元忠派来的。”这些人按李元忠吩咐的话去说，那些贼寇果然都对他们回避、放行。
等到葛荣起兵后，李元忠率领宗族亲党修筑堡垒以抵御敌人，他亲自坐在大树下，前后共斩杀违抗命令者三百人。葛荣的贼军前来骚扰时，李元忠每次都将其击退。
葛荣说道：“我从中山到这里，连连被李氏打败，这样怎么能成就我的大事！”于是出动全部军队围攻李元忠，抓获了他，将他随军羁押。
葛荣的叛乱被平定之后，北魏朝廷任命李元忠为南赵郡太守，他在任上喜好饮酒，没有做出什么政绩。
等到尔朱兆弑杀了孝庄帝以后，李元忠便弃官回家，策划兴兵讨伐尔朱兆，正赶上高欢出兵东进，李元忠便乘一辆敞篷车，车上载着素筝浊酒前来迎接高欢。
高欢听说李元忠是一位酒徒，便没有立即会见他。李元忠下车后独自坐下，倒酒撕肉，边喝边吃，对高欢的门卫说：“本以为高公能招揽英雄豪杰，现在他既然已经知道国士到了门前，却并不像周公那样放下饭碗、停止洗漱去迎接贤士，他这个人也可想而知了，请退还我的名片，不必通报了。”
门卫报告给高欢，高欢听后马上接见了李元忠，引入大帐之中。两杯酒喝过，李元忠从车上取下筝弹奏起来，长歌一曲，慷慨激昂。
唱完歌，李元忠对高欢说道：“而今天下形势已经昭然可见，明公您还要为尔朱氏效力吗？”
高欢道：“我的功名富贵都得之于尔朱氏，怎敢不为尔朱氏尽节！”
李元忠道：“您如此怎称得上是英雄啊！高乾兄弟来过没有？”
当时高乾已经见过了高欢，但高欢却哄骗李元忠说：“我堂叔性格粗犷，怎肯前来见我！”
李元忠说：“高乾兄弟虽然性情粗犷，却都明晓事理。”
高欢说：“您真是喝醉了。”于是让人将李元忠扶出去。
李元忠不肯起身，孙腾向高欢进言道：“这个人是上天派来的，您不能违背了天意啊！”高欢于是又留下李元忠，与他交谈。
李元忠陈述时事时言辞慷慨，泪流满面，高欢也不禁悲从中来。李元忠趁机向高欢献计道：“殷州地区太小，缺乏粮草兵器，不能成就大事。如果前往冀州，高乾兄弟一定会成为明公的东道主，倾心事公，殷州便可委托我李元忠。这样一来，冀州、殷州已然连为一体，那么沧州、瀛洲、幽州、定州等自然顺服了。只有刘诞这个狡猾的胡人或许会抗拒，但他远不是明公您的对手。”
高欢听后紧紧握住李元忠的手，向他称谢。
