公元前157年，汉文帝去世，其子刘启继位，是为汉景帝。汉景帝时代，是西汉帝国极为关键的转型期。
白马之盟的玄机
刘邦建国，其帝位合法性，来自诸侯的推举。按《史记》的记载，诸侯之所以推举刘邦做皇帝，是因为他在灭秦与灭项羽两事上“功”最高，且在恢复诸王和封赏功臣方面“德”最高。也就是说，刘邦的帝位，与秦始皇的帝位，是两个完全不同的概念。秦始皇的“帝位”，意味着至高无上不容置疑，是一种绝对权力；刘邦的“帝位”，仅意味着他的功与德比其他诸侯要大，是一种相对权力。
换句话说，西汉建国一事的本质，乃是一场“按功劳大小分配战利品”。功劳最大的刘邦分得帝位，其次者得王，再其次者得各级别的侯，分别享有大小不同的蛋糕。最末稍的“军吏卒”，按“高帝五年诏”，也被授予了“第五等爵之大夫”的爵位，可以获得五顷左右的田宅。
但是，这种粗糙的“蛋糕分配”背后，并无稳定的权力架构来维系——帝、王、侯的权力边界并不清晰，彼此间也缺乏信任。杀臧荼、杀韩信、杀彭越、杀英布……杀得血腥满身，刘邦也寻不到自己想要的安全感。高帝十二年三月，自觉时日无多的刘邦，终于决定变杀戮为妥协，尝试通过与功臣集团举行盟誓的方式，固化各自的权力边界，换取汉帝国的长治久安。这就是著名的“白马之盟”。
参与白马之盟者，共有三方势力：（1）代表宫廷力量的刘邦；（2）代表王国力量的刘姓诸侯王；（3）代表军功集团力量的列侯（王陵、周勃与陈平等人）。这场盟誓，完成了一次以互相制约为核心要义的权力分配——无功者不得侯，旨在保证军功列侯的利益，不会被皇权随意稀释；非刘氏不王，旨在保证诸侯王的权益，不会被掌控朝堂的军功列侯侵犯。皇帝握有王与侯的分封大权，居中起到平衡作用。这种权力分配，具化到汉初的政治生活当中，体现为皇室掌控宫廷、军功列侯掌控政府（丞相必出自军功集团）、诸侯王掌控王国。
遵循这种分配格局，自刘邦时代开始，担任政府首脑，也就是丞相一职者，全部都是军功列侯，他们依次是：萧何—曹参—王陵—陈平—审
