慈禧太后，叶赫那拉氏，又称“西太后”，1835年11月29日(清道光十五年十月初十)生于满族镶蓝旗贵族家庭，曾祖父吉朗阿任户部员外郎，祖父景瑞做过刑部员外郎，其父惠徵为安徽宁池太广道道员。
1851年(咸丰元年)，那拉氏以秀女入选进宫，次年被咸丰帝封为兰贵人，1854年由贵人晋封为懿嫔。1856年生皇长子载淳，封懿妃，次年晋封懿贵妃，从此在宫中地位仅次于皇后钮钴禄氏。她得到咸丰帝的宠信，时常批览奏章，开始干预朝廷政事。
1860年9月，英法联军进犯北京，咸丰帝携带后妃、子女和一批官员逃往热河承德行宫，留下他的异母弟恭亲王奕䜣与英法侵略军进行谈判。
1861年8月21日，咸丰帝在承德病危，遗诏载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人为赞襄政务王大臣，辅佐载淳赞襄一切政务;与此同时，咸丰又赐给皇后和载淳各一颗印章作为权力的象征，发布谕旨均由赞襄政务王大臣草拟缮递后，请皇太后、皇上钤用“御赏”和“同道堂”两枚印章为符信。慈禧则以载淳生母的身份，代行皇帝的职权。次日咸丰帝病死，六岁的载淳继帝位，年号祺祥。尊皇后为母后皇太后，尊懿贵妃为圣母皇太后，不久又分别加上徽号，称慈安太后和慈禧太后，俗称东太后和西太后。
其时，载垣、端华、肃顺等人为了独揽朝政，凭借咸丰遗诏和清皇室祖宗家法紧握实权，规定赞襄政务王大臣管理政务，代表皇帝拟定上谕;章奏不呈内览。内外臣工呈递的折报只写“皇上”，不准书写“皇太后”字样，不愿两位皇太后干预朝政，以限制她们的权力。慈禧对此非常不满，为了从载垣、肃顺等人手中夺取大权，慈禧在取得慈安的赞同下先利用恭亲王奕䜣到热河叩谒咸丰的梓宫时给予召见，密谋策划政变的计划。随后，由山东道监察御史董元醇奏请皇太后权理朝政，更于亲王中简派一二人，同心辅弼一切事务。慈禧召载垣面谕照所请传旨，而载垣等则以祖宗旧制向无垂帘之礼为由予以拒绝，由于争执激烈，吓得小皇帝直哭。当10月30日咸丰的梓宫由热河运回北京时，慈禧趁机把八大臣的核心人物载垣、端华和肃顺分割开，由肃顺护送梓宫由大路回京，令载垣、端华随两宫从小路先回北京。当慈禧一行抵京时，又获得握有兵权督办直隶山东军务、兵部右侍郎胜保的支持，他奏请皇太后亲理朝政并另简近支亲王辅政。次日，大学士贾桢、周祖培，户部尚书沈兆霖，刑部尚书赵光等四人联名上疏，请皇太后亲操政权以维纪纲而防流弊。慈禧以皇帝的名义发布上谕，以不能尽心和议，阻挠咸丰回銮，反对太后垂帘等罪名将载垣、端华、肃顺革去爵职拿问，不久肃顺被斩首，载垣、端华赐令自尽，景寿、穆荫等五人均被革职，改年号为同治，以明年为同治元年。
