马，原是一种以草为食的野生动物，最早被称为“火畜”。早在黄帝时代，人们过着迁徙不定的游牧生活。有一个名叫王亥的人发现了野马，便挑选一帮精敏强悍的小伙子，每天从早到晚既驯马又训人，经过苦心驯化，在中华民族历史上，最早的一支骑兵队伍诞生了，后来在黄帝与蚩尤的涿鹿大战中，这支骑兵发挥出了巨大的威力。无数英雄豪杰驰骋疆场威震河山鬼神泣，又何尝不是千军万马血与火、灵与肉、信仰与追求交相辉映的英雄史诗。于是乎人类与马结下了难以割舍的情缘，从而形成了一种独特的文化──马文化。
山丹大马营草原为戎羌驻牧地，以孳养体格稍矮但粗重结实，适宜作战挽（拉）驾战车的青藏马为主。秦时由迁徙而来的月氏、乌孙居牧，外来沙漠马系与当地山地马系自然杂交，经过天然混血改良，形成了一种体格偏大且体形匀称，挽乘（骑）皆宜且力速俱佳的新马种。汉时匈奴盘踞，曾为浑邪王驻牧中心。
自西汉以后，古代战争由过去马拉笨重战车大规模作战，转型为快速敏捷灵活机动的骑兵团作战，而山丹大马营草原的新马种，不仅是骑兵所需的上佳马种，而且以“日行千里”而闻名。元狩二年（前121年）霍去病“河西之战”大捷，驱匈奴于漠北。从汉武帝在山丹大马营草原始设牧师苑繁育军马开始，这里便成为历代皇家马场和中原王朝重要的军马繁殖基地，供应边军战马、官骑驿乘和农耕所需。
民国时期，国民党政府重整大马营马场，派员管理。1921年，民国陆军部委任虞奎武为大马营马场场长，归陆军部军牧司管辖。后因战事频繁，沦为军阀马步青、马步芳私家牧场。1930年，毕业于北平军官学校骑科的叶宝珊，被国民党政府专门选派为大马营马场场长。
1936年，军政部长何应钦，奉命在大马营筹建甘青牧场，任命蒋介石的侄女婿宋涛任场长，并授予少将衔。从1946年开始着手改良马种，大马营军牧场从西安接来抗战胜利品日本母马37匹，引进美国摩尔干种公马1匹，但由于当时国民党统治的腐败没落，致使大马营马种的改良收效微乎其微。
1949年9月21日，遵照毛泽东主席“要完整无缺地把玉门油矿和大马营军马场接收下来”的电示，中国人民解放军第一野战军三军一部迅速挺进，接管大马营军牧场，接收军马近万匹。从此，山丹大马营军牧场，归口兰州军区后勤部管理，属军队建制。此后的60年中，山丹军马场三代牧马人，风雨无阻，呕心沥血，以年最多存栏两万匹成品马的规模，输送全国各地军需民用，同时精心培育出了驮、乘、挽兼优的“山丹马”，为祖国新马种的培育繁殖作出巨大贡献。20世纪80年代，随着现代军事科技的运用和农业机械的推广，山丹马需求量大减。2001年9月10日，山丹军马场整体移交中国牧工商（集团）总公司经营管理，实现了由军队保障性单位向社会化企业的全方位转变，从而结束了2000多年军马培育的历史使命，悄然退出了历代兵家必争的历史舞台。
自中华人民共和国成立后设立山丹军马场，山丹大马营草原成为我国乃至亚洲最大的军马繁育基地和我军较大的粮油肉生产基地，中央人民政府和中央军委给予极大的关怀与支持。1950年，中国人民解放军炮兵司令部派人到山丹军马场考察军马养殖情况，毛泽东主席听了考察情况后，亲自批示修建了山丹县城到军马场的52公里军用公路，以方便军马运输和当地群众生产生活。1952年，由聂荣臻代总参谋长亲自批准，山丹军马场兴建白石崖水利工程，引水灌溉良田。中央军委相继为山丹军马场调进一批批美式福特轮式拖拉机、苏制汽车等，并邀请苏联、匈牙利畜牧、农机专家到马场帮助解决马绦虫病和机械修理等问题，从而使农牧业生产具备国内较为先进的机械化水平。按照“农牧并举”的发展思路，山丹军马场每年向部队提供大批军马，1961年首次向国外输出马匹，1976年一次性为唐山无偿输送骡、马4000匹，支援地震灾后重建。
20世纪60年代，兰州军区后勤部下达了马种改良培育计划，军马场牧马人开始引进外来马种与当地马种进行杂交改良，经历杂交、回交、横交、自群繁育四个阶段，从培育到鉴定命名，军马场风雨兼程走过了三十个年头，牧马人昼夜奋战熬过了一万多个日日夜夜。他们当中有原国民党山丹军牧场投诚官兵，有接管军牧场的解放军战士，有解放军军转干部及其家属，有来自军地科研单位进行马种改良培育的畜牧专家，也有来自全国各地的上山下乡知青。
1984年7月，兰州军区后勤部组织省内外大专院校、科研单位60多名专家学者鉴定确认：“山丹军马场培育出的新马种，各项指标均已达到原定育种计划要求，在国防和农业上具有较高的经济实用价值，可以作为一个品种在部队和全国推广应用”，并正式命名为“山丹马”。鉴定委员会认为，山丹马气质雄健彪悍、结构协调匀称、体形方正威武、体质粗壮结实、反应敏捷灵活、速度快耐力强、宜粗饲适应好、骑乘挽驾驮载兼优，是“适合我国军需民用的一个军马新品种”，达到了国内先进水平。“山丹马”项目经推荐申报，荣获“全军科技成果一等奖”和“国家科学技术进步一等奖”，并被编入《中国马驴品种志》和《中国大百科全书·农业卷》。在大马营草原千百年来的养马史上，山丹马著就了光辉灿烂的军马篇章，山丹军马场也因此由兴旺走向辉煌。
正当三代牧马人欢欣鼓舞之时，中央军委因国防现代化建设的需要，下达“裁军百万”计划，骑兵作为一个兵种被取消，山丹马成为中国战争史上的末代军马。而马的役使功能又被新型农业机械彻底取代，山丹马军需民用的实用价值至此终结，被遗忘在了祁连山的山山峁峁，永远烙印在了人们的记忆深处。紧接着山丹军马场业已完成历史使命，摘去“军”字招牌，开始调整经营方向。
自山丹军马场成为皇家马场起，便在中国战争史上闪亮登场并步入中兴之途，“众庶街巷有马，阡陌之间成群”，使马的繁育规模得到空前发展。中华人民共和国成立后，一代又一代马场牧马人，为祖国培育良骥骏骐，倾注了全部心血，付出了艰辛的劳动，他们栉风沐雨披星戴月，大量繁育屯集军马，引进西方优良马种，改良选育出中国独有的山丹马。山丹马刚健昂扬的品格，形成了一种威武不屈、奋发有为的马文化，渗透在了中华民族的灵魂之中，融入了中华儿女任劳任怨、艰苦奋斗、乐观向上的精神之中，成为中国马文化的升华和中华民族“天马精神”的真实写照。
